И Заринка устыдилась. Мыслям дурным, что жили в ней до этого. А еще больше тому, что осознание дурноты своей пришло лишь тогда, когда и ее - невинную - проклинать стали.

Слышащая уткнулась лбом в теплый тулуп старой знахарки и - впервые за долгое время заточения - позволила себе уснуть.

***

С тех пор, как колеса под ней заскрипели, Зара насчитала несколько годин.

Она все терла ладони о меховой тулуп, пытаясь очистить их, словно бы черная метка, что расползлась по ладони живым чернильным пятном, могла уйти.

Пальцы вот покрылись кровавыми мозолями, а там Зарка почуяла, как старая Крайя легонько касается свежих ран и тихим нашептом говорит:

- Успокойся, Зарина. Да слабости своей не показывай. Помни, что барин за тобой следит, - и она отвернулась от девки, словно бы сказала той сущую глупость.

А Заринка и взаправду обернулась исподтишка на барина. Уперлась взором во внимательные очи того, да отвернулась как ошпаренная. Знать, старая знахарка права была.

И Зара втянула голову, потому как путь их, пролегавший сквозь Пыльный Тракт, лежал мимо знакомых деревень. И, коль раньше девка езжала по дороге той барынею - в санях дорогих, батьковых, да в тулупчике легком, лисьем, то нынче везли ее с проклятьями.

И за что?

Слезы снова навернулись на глаза, только Заринка запретила себе плакать. Уж как и впрям барин за нею следит, то не станет она радовать его слезами своими.

А меж тем они приближались к Камнеграду. Вот уж и стены его - высокие, каменные, поросшие седым мхом, виднелись неподалеку. И гомон людской долетал да обоза...

Заринка поежилась.

Впервые девка ехала в Град Каменный. Да кем? Полонянкой! На родной земле, не имея за душой вины...

И ведь просилась она у тятьки, чтоб взял с собою в Град Престольный, а он все отмахивался: "Мол, увидишь еще, чего тут". Увидела. Только не о том ей мечталось...

Шептуха поежилась, потому как от ворот потянуло гнилью. Явственно, отчетливо. Словно бы Град Каменный, да все, что было в нем, выгнило заживо. И тугой науз, что крутит утробу, подтверждает: место то недоброе. Да только может ли она нарушить оковы? Верно, не может. Вот и барин, усмехаясь, глядит на нее. Знает помыслы, что живут в душе молодой.

Широкий мост, отделяющий Камнеград от окружных земель, простирался надо рвом. И даже в эту пору, когда Земля Лесов сковывалась льдом, вода во рве стояла нетронутой. Что морозом, что травой тинною. Чиста, что в озерах дивных. И сквозь нее, защитницы города, проглядывают острые колья, что по дну расставлены. И коль обоз не справится, накренится... Зара закрыла глаза, приказав себе не думать о дурном.