...Рывок - и он стоит посеред пустыни Степной. Оборванный, в износившейся одежде. Морем здесь не пахнет. Сосной - тоже. Только песком да сухими травами. И перед ним - малец, такой же, как он сам.

Темнокожий только. Степняк.

Дар опускается перед ним на колени, с любопытством разглядывая раскосые глаза, что нынче плотно сомкнуты. И лицо не темно вовсе - бледно. А вокруг - кровь, что все еще сочится из плеча, раненного стрелой.

Дар глядит на мальчугана, и в душе его странные чувства. Он мог бы забрать у того лук, каменьями дорогими усыпанный. И кошель с золотом, висящий на поясе. И, видно, тот, кто оставил его здесь, надеялся на такой исход. Да и Боян учил Дара такому. Всяко проще на хлеб раздобыть...

Да только Дар вспоминает почему-то о другом мальце, которого выгнали с позором из Лесной Земли, клеймом наградив. И о скитаниях средь Пограничных Земель припомнил. А потому и поднял тело мальчугана, да тащил, сколько мог.

Стрелу не вынимал: боялся, что тот испустит дух, кровь растеряв.

И донес-таки его до Шатрового Города, в котором - степняки с луками наготове да шум побольше Белогородского.

А сам все глядел по сторонам: он-де в Шатровом Городе впервые. И такая мощь открылась ему, что даже тепериче, спустя почти два десятка зим, он глядел на живую Степь с восторгом, с замиранием сердца.

Город, что сбирал в себя жизнь подле Реки Бурноводной, был огромен. Статен. Могуч.

Повсюду - шатры, тонкими шкурами выделанные. И на шкурах тех покоится орнамент охоронный. У каждого шатра теплится очаг, и огонь в этом очаге бережет тонкостанная степнячка.

Хороши жены воинов. Смуглы, улыбчивы. Только для Дара улыбаться не желают, все больше тревожась да указывая пальцем.

А он идет дальше, неся на руках кровавую ношу, и все пытается спросить:

- Где лекарь?

Но степняки будто бы не разумеют его. А по-за ними тянется не просто полоска из капель бурых. Каждый воин, что видит чужака, идет подле, лук со стрелой оголяя. Только вот, взглянув на бесчувственного мальца, оружие свое опускает.

А впереди, подобно центру коловрата, стоит Шатер Хана - это Дар знает уже сейчас, и вокруг Шатра того - другие, что поменьше. То ж для каждой из жен, да детей их любимых.

И у одного из таких шатров степнячка касается щеки раненного, а потом горько воет в голос...

Тело степняка у него отобрали тут же, а самого провели под высокий полог, где сидел статный воин с раскосыми, как и у других, глазами. Воин крутил тонкий ус и внимательно глядел на Дара. И Дар понимал: перед ним - знатный муж. Только того, что то был сам Хан, не знал.