— Почему ты заговорил об этом только сейчас? — шепнула я, желая понять правду. Я знала, почему помалкивала я: боялась насмешки, вероятного унижения, к тому же Каллен и без моих признаний страдал чрезмерной самоуверенностью. Я не хотела потерять чувство собственного достоинства и не желала давать ему козыри в руки. Но почему молчал он? — Что тебе мешало признаться мне раньше и ухаживать, как положено?

Эдвард недоверчиво ухмыльнулся одной стороной рта.

— Ты же шарахалась от любого моего предложения, кроме быстрого и тайного секса. Я думал, тебя все устраивает… Заявись я к тебе с цветами и представься твоему отцу как бойфренд, разве тогда ты не убежала бы от меня еще быстрее?

Я немного подумала, но не смогла прийти к однозначному выводу, да или нет. Может, и да… Скорее всего, особенно поначалу. Но это заставило бы меня задуматься и остановиться, и при достаточном усердии и настойчивости Каллена я, возможно, смогла бы однажды ему поверить.

Выходит, все испортила я сама… Будучи слепой, не дала Эдварду шанса проявить свои лучшие качества.

— Ты же сама говорила, что я неподходящий кандидат. Что бы изменили мои чувства к тебе? Да и я, — парень мучительно скривился, сознаваясь в чем-то постыдном, — не умею этого, Белла. Увы, я далеко не романтик. Никогда не пробовал раньше ухаживать за девушками официально, не доводилось, и я понятия не имею, как делать это правильно. Я впервые понял свои чувства только вчера, когда Карлайл буквально ткнул в них носом — и то понадобилось некоторое время, чтобы осознать: моя потребность в тебе действительно обусловлена любовью, а не чем-то более примитивным. Ты думаешь, мне легко было признаться в этом даже себе?! — его голос повысился от удивления, а брови сошлись к переносице. — А произнести это вслух, смотря тебе в глаза сегодня… — он покачал головой в потрясении. — Это стало самым сложным поступком за всю мою жизнь. Я и не представлял прежде, что признаваться в любви — настолько страшное и тяжелое испытание для мужчины.

— Зато теперь, — коварно ухмыльнулся он, наклонившись ко мне и сладко чмокнув в губы, — никаких проблем нет. Я люблю тебя, Свон, и не намерен больше отпускать тебя. — Он сгреб меня в охапку, нагло прикусив кожу возле уха. — Я буду преследовать тебя законными и незаконными способами — любыми, пока ты не станешь моей!

— Хорошо, — смирилась я, сдаваясь на милость победителю. Будь что будет, гори оно все огнем.

Эдвард хотел меня, он совершил серьезный, зрелый и мужественный поступок, взяв ответственность за случившееся и предложив самый естественный вариант решения — брак. Все пересуды посторонних людей, неодобрение моих родителей и удивление друзей меркли перед этим, придавая мне сил надеяться и верить, вопреки разуму и логике, что шанс у нас все-таки есть. Нужно было только перетерпеть повышенное внимание к нашей скоропалительной свадьбе и — может быть — когда все уляжется и успокоится, я смогу оценить, что заполучила в свои руки невозможное: мечту, которую считала недостижимой. Просто закрой глаза и прыгни в пропасть без парашюта, Свон. Если ты выживешь, то, возможно, в конце этого нелегкого и страшного полета тебя ждет не наказание, а награда.