— Эдди, ну зачем тебе этот скоропалительный брак? — набросилась мачеха на сына с обвинениями. Пальцы Эдварда на моем боку превратились в тяжелые крючья, словно он думал, что Эсми силой начнет выдирать меня из его рук. Или что я передумаю, послушавшись женщину. — Ты еще слишком молод, чтобы брать на себя такую ответственность! Тем более — воспитывать ребенка. Маленький малыш, нуждающийся во внимательном опекуне, а не в бестолковом подростке-отце! Ты о себе-то не можешь пока еще позаботиться.

— Мне двадцать один. Может, я и закончил школу с опозданием, но я уже давно не подросток — смирись с этим, — парировал Эдвард, хотя, на мой взгляд, Эсми была абсолютно права.

Тогда в глазах женщины заблестели слезы:

— Ты представляешь, как больно будет Лорен узнать, по какой причине ты женился? Ты знаешь, что это ударит её по самому больному…

— Мне жаль, что у Лорен сложилась такая печальная судьба, но я не обязан быть ее костылем вечно, — ответил Эдвард, на этот раз мягким голосом, сдержав гнев.

Глаза Эсми полыхнули болью. По-видимому, Лорен была для нее как родная дочь.

— Вот, значит, как? Ты используешь эту девочку, чтобы избавиться от Лорен?

Неожиданное предположение неприятно задело меня: хоть я и не верила, что это единственная причина, все же помнила слова Эдварда о том, что он «готов был уехать куда угодно, лишь бы подальше от Лорен». В грубых словах мачехи содержалась доля правды.

— Я знаю, чего ты добиваешься, — понизил голос Эдвард, предостерегающе шикнув на меня, когда я попыталась встрять и ответить. — Ничего не получится: Белла слишком умна, чтобы реагировать на твои примитивные способы отвадить ее.

Я вовсе не была с ним согласна: Эсми удалось возродить в моей душе никогда не дремавшие сомнения.

— Ты не понимаешь, что теряешь, — не унималась Эсми, раздраженно качая головой и смотря только на Эдварда, словно меня тут нет. — Лорен — воспитанная девушка благородных кровей, достаточно богатая, чтобы не покушаться на твои сбережения. А кто такая эта Белла? Ее отец — беднота, обыкновенный шериф, а ее мать вообще никогда не работала! Дочь идет по ее стопам, ища себе богатенького мужа, чтобы устроиться за его счет. Этот ребенок — лишь способ привязать тебя к себе, неужели ты не видишь этого, сынок? Она ведь знала? Наверняка знала, что Лорен не может иметь детей!

Я слышала, как зубы Эдварда отчетливо скрипнули.

— Это ты не понимаешь, мама. Белла никогда не хотела привязать меня, это я искал способ привязать её.

Эсми оцепенела, услышав неожиданное признание. Я тоже.

Хотя я уже знала, что Эдвард был влюблен в меня давно, мне все еще было невозможно поверить в это, и каждое подтверждение потрясало, заставляя лицо гореть огнем, а сердце трепетать от нового, не ограниченного клетками чувства. И таять…