В ноль часов двадцать четыре минуты ручка балконной двери пошла вниз. Потом в замке что-то очень тихо щёлкнуло, и дверь открылась.

В комнату, ступая совершенно неслышно, вошёл невысокий худой парень в кедах, спортивных штанах и чёрной майке. Он вытянулся по стойке смирно. Глаза Пальчикова в темноте сияли. Он был доволен.

Вслед за первым появился второй. Однако действительность превзошла ожидания Пальчикова, потому что за ним с балкона вошла девушка, одетая только в свет луны. Но в свет луны она была одета, когда стояла в проёме двери, а в комнате её одеждой стал густой полумрак.

Она почему-то не вытянулась по стойке смирно, а вместо этого запустила пятерню правой руки в копну своих довольно густых волос и откинула их с лица. Не худенькая, рослая, сложённая, как богиня, она смотрела на Пальчикова спокойно, даже как-то чуть-чуть хмуро, как будто он был в чём-то перед ней виноват. Пальчиков встал с кресла. Вот это да! Вампирский спецназ.

– Это что такое? – спросил он.

– Это Ирина, – сказал тот, что вошёл первый.

– Спасибо! Сам вижу, что не Прохор! – ответил Пальчиков.

– Увязалась за нами, товарищ полковник, – сдержанно улыбнулся тот, что вошёл вторым.

– Как это увязалась? – Но он уже понимал, что тут что-то не так. Ну ладно, спецназ, притом лучшие из лучших, но как девушка могла пройти мимо караула? К тому же раздетая, так она ещё намного больше внимания к себе привлекает. Обернувшись к спецназовцам, он спросил:

– Откуда она взялась?

– Она в реке живёт, товарищ полковник.

– Да в какой реке?! – слегка сердито переспросил полковник.

– В реке Маныч, товарищ полковник!

«А чего я удивляюсь? – думал Пальчиков. – Я сам прислал сюда людей, чтобы их тренировал вампир. Я хотел видеть своих солдат непобедимыми. Хотел дать им нечеловеческую силу, нечеловеческую интуицию, скорость, выносливость. Значит, я верил в это! Или я делал это в надежде, что то, во что я не верю, всё-таки существует. И я оказался прав. Но когда ко мне приводят русалку, я себя веду как научный атеист».

Девушка не сводила с него глаз, потом сказала:

– Не бойся, я тебя не съем.

– Она всем так говорит, товарищ полковник, – отозвался первый, – ещё никого не съела.

– Только Жоре и Гене не говорите, товарищ полковник. А то они волнуются. – Второй опять сдержанно улыбнулся.

– Завтра в восемь ноль-ноль у меня. Благодарю за службу, – сказал полковник и приложил палец к губам.

– Служим Советскому Союзу! – шёпотом гаркнули бойцы.