— Устал я, Егор, и хочу полноправной свободы. А тебя что так, что так прижмут избиратели, потребовав моего увольнения.

Студинский снова потянулся к виски. На этот раз позволил жидкости задержаться ненадолго во рту, позволяя рецепторам распробовать дубово-дымчатый привкус.

— Думаешь, оставишь пост заместителя и сразу станет легче? Сможешь п*зд*ть всех направо и налево, и ничего тебе за это не будет?

— Именно! Не хочу наводить тень. Ты много лет шел к этому, я же… — усмехнулся, слегка приподняв уголки губ, — короче, не мое это. Эти улыбки сквозь зубы, совещания, расписания, вечные удавки, — кивнул на галстук Студинского, — плюс пристальное внимание журналюг. Давай ты вместо меня поставишь Журавлева? Он ответственный, представительный, с соответствующей репутацией, а самое главное — дохлик. В морду вряд ли кому-то даст. А я вернусь в свой привычный ареал обитания и как всегда, буду прикрывать твой тыл…

— Даже не мечтай, — обрубал его пламенную речь Студинский, подорвавшись с места. — Пока я мэр — ты будешь моим заместителем. И это не обсуждается. Я что, зря сегодня распинался на пресс-конференции, прикрывая твой зад? Да и Архипов ясно высказался по этому поводу. Завтра выходишь на работу и продолжаешь в том же духе.

— За*бись, — выдохнул хмуро Вал, раздраженно заиграв скулами.

— А никто и не говорил, что будет легко, — прекрасно понял его состояние Егор. — Вместе начали — вместе и продолжим. Ты главное успокоительного побольше жри — и всё у нас будет пучком.

Вал повёл подбородком, выдыхая в сторону дым, и извиняюще улыбнулся.

— Не могу обещать. У меня Юля подает на развод — без лишней шумихи не получится. Я уже и Генку подключил, и с судьей перетёр. В общем, ни сегодня так завтра тут такое начнется, мама не горюй. А ты говоришь — спокойствие.

На лице Егора мелькнула какая-то мысль. Быстро мелькнула, как искра — зажглась и погасла. Хотел сказать, что думает по этому поводу, но вовремя опомнился, вспомнив о неизлечимом диагнозе под названием любовь. Вот тебе и судьба-насмешница. Кто бы мог подумать.

— Что, настолько сильно? — Не ждал откровений. Да и не тот Дударев человек, чтобы держать чувства нараспашку. Это только с виду казалось, что у него всё на лбу написано и язык без костей, а на деле… никто не знал настоящего Дударева. Даже Егор.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Представь себе, — устало вздохнул Вал, опустив глаза. Думал, хотя бы здесь сможет абстрагироваться от проблем и спрятаться от дикой ревности. Так нет же. И тут достали. Егор только сейчас смирился с его выбором, а что тогда говорить про него? Да ему самому порой не верилось. Его чувства были настолько ненормальные, бешеные и необузданные, что мозг взрывало от одной только мысли, что пока он тут давился лютой злостью, к его Юле прикасались на вполне себе законных правах. И хоть ты захлебнись, хоть сдохни, а пока только так — с пятиминутными встречами, сорванными украдкой поцелуями, неудовлетворенным желанием и такой необъятной тоской, что буквально чувствовал, как трещала по швам натренированная выдержка.