Вот кто-то свистнул. Из-за поворота выше по реке показалось несколько всадников. При виде войска они остановились, вгляделись, повернулись и скрылись из глаз.

Перед Ратиславлем рог затрубил сбор. Звук рога донесся и с запада: передовой разъезд Улава подавал знак, что увидел супостата. В строю раздались окрики: десятские созывали своих. Бросив болтовню, ратники побежали к оружию. Все войско пришло в движение. Истомленные ожиданием, порядком промерзшие ратники воодушевились: ну наконец-то к делу! В середине, вокруг зеленого стяга, строились тархановские оружники, слева – Вратимирова чадь с Оки, справа – веденцы с Упы. Многие озирались, тревожась, что нигде не видно хазарской конницы – самой боеспособной части войска, как все понимали. Их отсутствие на глазах и обнадеживало – значит, задумана хитрость, – и тревожила. А вдруг не успеют?

* * *

Смолянский дозор, хоть и разглядывал хазарское войско всего считаные мгновения, тоже отметил отсутствие конницы – на это дозорным заранее велели обратить внимание. О том, что у хазар конница есть, знали с самого начала – от беженцев, но два отрока, привезших из Ратиславля бабку Семьяну, рассказали, что этой конницы сотни три, разных родов и языков, все со своими вожаками. Конница, которую мог выставить Улав, многократно уступала числом, да и в искусстве конного боя, как все знали, хазарам и их приспешникам-степнякам здесь нет равных. Ездить верхом славяне и русы умели, но для конного боя нужна другая сноровка и другое снаряжение. Нужен приученный к бою конь, а не тот, что умеет только тянуть соху или борону. Щит всадника меньше и легче, есть защита конечностей, с которой пешему было бы слишком тяжело двигаться. Да и мечи хазарские, изогнутые на нижнем конце и в той же части тяжелее, предназначены для рубки сверху вниз. Действие их Годред и Свен видели своими глазами и хорошо запомнили, как скользящий удар такого меча, усиленный его собственной тяжестью, разваливает человека от плеча до пояса. Русским мечом-корлягом, который удобен в пешем строю, в седле орудовать далеко не так сподручно. Поэтому тягаться с хазарами в том, в чем те сильны, русы не хотели. Но сами хазары, как все понимали, рассчитывают на то, что именно конница принесет им перевес в бою, если дать им возможность ее использовать.

В последний раз перед Ратиславлем смолянское войско рано устроились на ночлег, еще дотемна. Встали в небольшой веси над рекой; сюда «хазары» уже заходили и отошли перед приближающимся Улавом. Жители большую часть скотины, женщин, детей отправили куда-то дальше от реки, к родичам, и половина изб стояли пустыми. Как и зерновые ямы – «хазары» выгребли их до дна, весной сеять будет нечего. От пленных было известно, что на Упе выдался неурожайный год, своего хлеба хватило только до Карачуна, так что поход ради добычи оказался необходим. Пленные рассказывали, что в том виноваты ведьмы: наслали на поля холод и дожди.