— Д-да, нормально, — очнулась она и присела на корточки перед Гердой. — Привет, — поздоровалась Николь с собакой, протягивая руку и оглаживая короткую чёрно-белую шёрстку макушки, а потом, совершенно не жалея новенькие штаны, опустилась на колени, приступая трепать уши животного. Это было странно, волнительно, но узел стал отпускать, а не так сильно трещать от натуги нервов. И опять же, все наши проблемы идут от головы. Немного преодолений трудностей, ступенька за ступенькой, и душа готова к свободе. Всего лишь надо отпустить. Жить. Быть счастливым. Отпусти, и мир перевернётся.

Герда приоткрыла пасть, высовывая язык и дыша так довольно, словно всё это время ждала ласки именно от неё, прижимая мордочку к девичьим ладоням. Её передняя лапа приподнялась, опустившись на колено Николь. Такой маленький жест, означающий так много — доверие человеку. Животные способны скучать и любить намного искреннее, чем мы только можем подозревать. Они будут и верить, и ждать до самого конца, и готовы будут простить любую обиду. И только человек не заслуживает такой преданности и любви от крохотного создания.

— Ну что, девчонки, пошли гулять, — Нэйтен не мог сдержать улыбки, видя Николь такой умиротворённой, спокойной и… простой.

Услышав заветное «гулять», собака подпрыгнула, устремившись облизать лицо девушке, едва не сшибив её и повалив, если бы Нэйтен вовремя не подхватил Тёрнер, поднимая на ноги. В один прыжок Герда спрыгнула с крыльца, принявшись наворачивать маленькие круги вокруг оси. Она счастлива, и откровенная радость выливалась в целую бурю активности, требующую выхода.

— Какая она энергичная, — усмехнулась Николь.

— Вот я теперь и думаю, как мне управляться с вами двумя, — смех пробрал Нэйта, заприметив недовольно нахмуренные брови девушки и её осуждающий взгляд. Ну, разве не милая? Он быстро чмокнул её в щёку, сбивая спесь. Тёрнер может и серьёзно зарядить по шее, так что надо быть поаккуратнее с шутками. Но он рад, видя, как Николь совершает шажок за шажком навстречу.

Парк в пятиминутной ходьбе от дома Нэйтена был весь истоптан, утрамбовав снежные дорожки жильцами ближайших домов, мимо прохожих, любителями утренних пробежек и таких же, как они, выгулиающих своих питомцев. Озерцо с перекинутым через него мостом парило на морозе, ещё пока не покрываясь наледью. Было довольно тихо и спокойно, и Нэйтен с Гердой могли позволить себе резвиться, как малым детям, на территории.

Как-то сложно было представить такого активного Картера, но вот он кидает палку собаке и бегает с ней наперегонки. Он живой, настоящий, углублённый в мелкие частички человеческой радости. Просто Нэйтен, без проблем, забот и переживаний. Он в моменте забытья. Николь нравится. Безумно нравится наблюдать за ним. Как вошкается с Гердой, порой поскальзывается и едва не падает, но продолжает веселиться абсолютно свободно, раскованно, дурачась обычным мальчишкой, заражая настроением и её саму, всё шире вызывая улыбку.