— Нет, прошу, только не жалей меня! — улыбнулась она. — Я только с вами начала проявлять свой характер. Даже родителям на днях нагрубила.

— Ты всё ещё уверена, что мы хорошо на тебя влияем? — усмехнулась я.

— Конечно! Ты не представляешь насколько важно для меня было научиться говорить «нет». Все вокруг привыкли, что я вечно со всем соглашаюсь и делаю всё, что необходимо другим, но не мне со мной. А глядя на вас, я поняла, что пора выходить из чужой тени. В моём случае, из-за собственной.

— Когда я пришла в Эмертон Холл, пыталась быть незаметной для всех, не заводить знакомства и отказывалась к кому-либо привыкать. Моей главной установкой было — не найти того, кто сможет удержать меня в этом городе.

— Эбби разрушила твои планы.

— Эбби разрушила мои планы, — монотонно повторила я с улыбкой. — Но знаешь, чему меня научили эти ребята? Что совсем неважно притворяться кем-то другим, чтобы понравиться. Тебя полюбят настоящую. За то, что ты — это ты.

— Когда-нибудь, возможно, я позволю себе любить…но не сейчас. Я не настолько свободна, чтобы ломать жизнь и себе, и тому, кто полюбит меня.

— У тебя всегда будет выбор.

— Не с моими родителями, Эрика.

Мы бы продолжили говорить, если бы не Эбби, вышедшая к нам в комнату, такая совершенная и невероятно красивая.

Она медленно делала каждый шаг, придерживая подол длинного платья. Нежная ткань струилась от её плотно обтягивающей талии, к округлым бедрам и стройным длинным ногам. Прямая юбка спереди доходила чуть выше колена, а к низу пускалась волнами, оставляя за собой шлейф. Открытые плечи, выпирающие ключицы и длинная шея Эбби безупречно смотрелась с глубоким корсетным декольте. Эта девушка была просто невероятно красиво, но упорно пыталась скрыть это.

— Ты боишься своей красоты? — напрямую спросила Джулия, через несколько минут нашего молчания. — Тогда почему ты, черт возьми, скрываешь свои потрясающе красивые природные данные!

— Это вопрос? — смущенно улыбнулась комплименту Эбби.

— Это шок! — выпалила девушка. — Ты ведь понимаешь, что будешь сиять на этом балу?

— Это всё Эрика сотворила чудо…

— Чудо — это ты, — вмешалась я. — Я всего лишь сшила платье. А ты оживила его.

— Девочки, какие же вы у меня…

Не успела Эбигейл договорить, как в комнату, как к себе домой, вломились Джеймс, Рэн и Ян. Парни что-то громко обсуждали, но стоило взгляду Рэну столкнуться с расправленными плечами Эбби, её тонкой талией и длинными оголенными вырезом ногами, как парень замер, жадно поедая её взглядом. Между этими двумя горела такая страсть, что любовь дурак поймет, какие чувства они пытаются скрыть сами от себя. И Форду явно нравилось то, что он видел перед собой.