– Хороший план. Я уверена, Коннор был бы удивлен, если бы узнал, что они говорили о нем таким образом, как будто он принадлежит им и только им. Она, вероятно, раздражена тем, что ей не удалось добиться расположения этого парня.

Облегчение захлестывает меня. Хотя личность Айне похожа на дохлую рыбу, она красива, и я могу только представить, какое она излучает очарование, когда Коннор рядом.

– У него есть с кем-нибудь отношения?

Она пристально смотрит на меня сверху вниз.

– Ты спрашиваешь о себе?

Я усмехаюсь.

– Ни в коем случае! Я ни за что не смогла бы влюбиться в парня, который верит, что Рождество – это всемирный маркетинговый ход! Хотя… У меня действительно есть хорошие новости на этот счет. Он согласился быть эльфом для твоей раздачи подарков в больнице!

У нее отвисает челюсть.

– Правда? Ух ты, я, честно говоря, не думала, что он согласится на это! Ты, должно быть, пустила в ход все свое обаяние, чтобы убедить его. Как тебе это удалось?

Я смеюсь, вспоминая его лицо.

– Я не дала ему вставить ни слова, чтобы он не смог сказать «нет». Я начала снимать с него мерки для костюма эльфа, и на этом все закончилось. Случайно ударилась головой о его нижнюю часть, так что к тому времени мы оба слишком испытывали стыд, чтобы много говорить. О, и еще, я забыла сказать тебе раньше, что видела его совершенно голым в сауне. Он такой, каким ты его себе представляешь, и даже больше.

– Что?!

Боже мой, мое сердце учащенно бьется, когда я вспоминаю, как он выглядел.

– Я не знаю, как вы все это делаете, заходите туда голыми, в чем мать родила, как будто это ничего не значит. Эви вышла, чтобы позвонить тебе, и он вошел сам.

– Да, Эви звонила по поводу своей банковской ячейки. Что случилось потом?

– Я окинула его взглядом, а потом выбежала оттуда так быстро, как только могла. Не забывай, что я тоже была голой, а это несколько зашкаливает для моих британских чувств.

– Ах, да, нагота там считается священной или что-то в этом роде, верно?

– Да, вроде того. Для места, где большую часть времени холодно, я удивлена, насколько всем комфортно без одежды.

Она пожимает плечами.

– Я думаю, мы выросли с этим, так что для нас это не проблема.

– При определенных обстоятельствах это могло бы стать освобождением. – Но может быть, не для меня, у которой все еще слишком много претензий к своему телу. – Но в любом случае я пытаюсь выбросить это воспоминание из головы и вместо этого пытаюсь думать о нем в костюме эльфа.

– Я даже не могу представить его в костюме эльфа, и лично я бы придерживалась голого образа. – Она хихикает как ведьма, и я закрываю лицо руками.

– Ханна согласилась сшить костюм эльфа, если я сделаю фотографии, и она привезет его завтра.

– Все хотят увидеть самого скандинавского бога в костюме эльфа! До Рождества нам осталось сделать пять поездок в больницу. Кто знает, может быть, он станет нашим постоянным эльфом?

– Ты можешь себе представить?

– Нет, почему-то я не могу. Я уверена, что это будет разовое мероприятие, я просто рада, что буду там и увижу его во плоти.

– Я тоже – это должно быть потрясающее зрелище. – Я думаю о том, что на рождественской ярмарке время летит незаметно. Хотя я пробыла здесь не так долго, как другие, я чувствую, как сжимается мое сердце из-за того, что конец с каждым днем приближается. – Что ты будешь делать после закрытия рынка? Последний день ярмарки – канун Рождества, а затем у каждого из нас есть несколько дней, чтобы собрать вещи и уехать.

– Я поеду к своей семье, которая живет неподалеку. Я всегда разбита вдребезги к тому времени, когда наступает 25 декабря. Рождество для меня – это целый день отдыха на родительском диване, пока мама возится с приготовлением обеда и говорит, что мне давно пора выйти замуж и завести детей.

– Ух ты, разговоры о браке и детях. У меня то же самое. Как будто они думают, что мы не идем к своей цели, если у нас нет кольца на пальце и орущего младенца, прицепленного на плечах. Я не могу дождаться, когда у меня будут дети, но не похоже, что я смогу сделать это в одиночку, не так ли?

– Верно. Если это твоя цель, то отлично, но не моя. Мои родители не понимают такого образа жизни. Они думают, что я зря трачу время, но они не понимают, что это совершенно новый образ жизни.

– Я полагаю, большинству людей трудно это понять, если они сами такого не испытали. Мне еще многому предстоит научиться, но пока я вижу зависимость. Почему бы человеку не захотеть жить в дороге, а потом проводить время в глуши? Я полагаю, это зависит от того, насколько сильна в тебе жажда странствий. – Она кивает. – Куда ты двинешься дальше?

Ракель обдумывает ответ.

– Не слишком далеко. Таскать карусель с собой дорого, поэтому я держусь поближе. Но я возьму отпуск в январе и поеду где-нибудь затеряюсь. Это мое любимое занятие. Найдите забытое озеро и остановитесь. Только я и открывающийся вид. Я читаю, я сплю, я плаваю.

– Тебе не бывает одиноко?

– После суеты рождественской ярмарки мне нравится немного побыть в тишине. Это почти как перезагрузка. Перезапуск. Время поразмыслить и поставить некоторые цели на Новый год.

– В этом есть смысл.

– Но я не пропадаю до 1 января. Так что, если ты свободна, мы могли бы немного покататься после Рождества. Я могу показать тебе несколько скрытых жемчужин, о которых знают только местные жители.

Я испытываю дрожь счастья от того, что нашла такого замечательного друга в лице Ракели.

– Мне бы это понравилось. Секретные места – самые лучшие.

– Ты не должна говорить ни единой живой душе.

Я изображаю, как застегиваю губы и выбрасываю ключ.

– Не произнесу ни слова.

Глава 19

Глава 19

На следующий день раздается тихий стук в дверь. Я открываю ее и вижу Ханну, стоящую в лучах свежего, ледяного рассвета.

– Входи, входи, – говорю я и протягиваю ей кружку свежесваренного кофе, ожидая ее раннего утреннего визита.

– Ты не представляешь, Флора, как сильно мне это нужно. – Она берет чашку и делает глоток.

– Мне кажется, я действительно знаю. Ты сбилась с ног, а эта иностранка еще больше усложняет тебе задачу. Но не волнуйся, у меня есть для тебя свежий рождественский хлеб от Туомо, так что посиди минутку и расслабься.

– Ты знаешь, как говорить на моем языке.

– Можно сказать, я в совершенстве разбираюсь в еде и кофе. – Я приношу рождественский хлеб и разнообразные маслянистые сладости. – Я получила это от Туомо сегодня утром на рассвете. Он единственный другой сумасшедший, который встал так же рано, как и я, и он уже катался на собачьих упряжках со своими хаски, чтобы доставить немного хлеба семьям, которые живут в хижинах в лесу. Завтра утром он собирается сам научить меня управлять собачьей упряжкой. Нужно ли мне бояться?

Ханна садится за стол, а я торопливо перекладываю наполовину готовые венки.

– Нет, это самое лучшее развлечение! Просто убедись, что ты выучила команды, и все будет хорошо.

Она передает мне сумку.

– Вот, пожалуйста, – лучшее, что я смогла сделать в спешке.

– Спасибо тебе! – Я достаю яркий костюм эльфа и сгибаюсь пополам от смеха. – В этом он будет выглядеть потрясающе. О, Ханна, ты гений.

– Я возьму это. – Она качает головой. – В тебе есть что-то особенное, Флора. Суметь убедить Коннора – это действительно нечто.

– Не уверена, что это была именно я, Ханна. Я думаю, что ему понравилось упоминание о детях в больницах. Он, вероятно, назовет себя «Эльфом рециркуляции» и прочтет им всем лекцию о подводных камнях глобального потепления.

Она смеется.

– В любом случае для меня увидеть его одетым в этот костюм было бы просто белым шумом. Я знаю, эльфы должны быть милыми и рождественскими, но почему-то мне кажется, что наш мужчина собирается сделать так, чтобы его костюм эльфа выглядел… – Она с трудом подбирает нужное слово.

– Сексуально?

– Я рада, что ты это сказала! Я слишком стара для всего этого! – Мы покатываемся со смеху.

Только время покажет, как Коннор будет выглядеть и вести себя в костюме, но я знаю наверняка, что мне тоже не терпится увидеть это своими глазами!

* * *

Уже полдень, когда Коннор подходит к фургону.

– Не думаю, что когда-либо видел тебя такой тихой. Это может означать только плохое.

Я широко улыбаюсь ему.

– Ну, это зависит от того, что ты подразумеваешь под словом «плохое». – Пора включиться и заставить этого парня поверить! – Я представляла тебя в костюме эльфа. Это заставляет меня задуматься о том, сколько жизней ты изменишь сегодня. Ты исполнишь желания и воплотишь мечты в реальность. Ты превратишь их хмурые взгляды в широкие улыбки. Это, должно быть, потрясающее ощущение, Коннор.

Замечаю ли я румянец, разливающийся по его щекам?

– Да, точно. Взрослый мужчина ростом около шести футов, одетый в костюм эльфа. Я, вероятно, нанесу травму этим детям. Им еще много лет будут сниться кошмары. Им понадобится терапия, чтобы забыть.

Я отмахиваюсь от него.

– Я так не думаю! Ракель не предложила бы тебя, если бы это было так, и если она что-то и знает, так это эльфов. – Он на это не купился, так что я продолжаю: – Хочешь посмотреть на свой новый классный костюм?

– Не совсем.

Я игнорирую его. Бедный дурак не знает, куда себя деть.

– Тогда пойдем со мной!

Костюм висит во всей своей праздничной красе на вешалке для одежды на карнизе для штор.