Я резко закрываю глаза, когда слышу «ура».

Я подглядываю одним глазом и вижу, как Коннор баюкает птицу.

– Хороший улов.

– Спасибо.

– Так на чем я остановилась? – Беру индейку из его рук с молчаливым извинением. – Обычно я не разбрасываю свою еду повсюду, но, эй, я все еще привыкаю к этим маленьким пространствам.

– Я понимаю.

Я нахожу электрическую сковороду и включаю ее в розетку, выкладываю индейку – она едва помещается – и накрываю птицу крышкой. Крышка, конечно, не подходит. Она раскачивается так, словно вот-вот упадет, и Коннор указывает на нее, но я останавливаю его взглядом.

– Именно так обычно делала моя любимая бабуля, – вру я.

– Должно быть, она поистине опередила свое время.

– Так оно и было. – Прости, бабушка!

Сковорода почти не шипит, но я уверена, что ее просто нужно еще немного разогреть. У меня нет других сковородок для приготовления овощей, и действительно, хороши ли они, если их не обжарить? Картофель должен обжариться в индюшачьем жире до хрустящей корочки, чтобы он был готов пропитаться морем подливки. Как я думала, это сработает? А йоркширский пудинг, он никогда не поджарится на сковороде, не так ли?

Я нацепляю улыбку, нахожу в холодильнике немного сыра и разной ерунды и готовлю нам блюдо. Я накручиваю на доску немного мишуры, чтобы придать ей чуточку веселья. Пока все так хорошо…

– Счастливого Рождества!

– Ты превзошла саму себя, Флора. Но эта птица никогда не приготовится, не так ли?

– Нет, не сегодня. Это медленное приготовление на завтра.

– Я понимаю. Так была ли это проблема безопасности или вы просто хотели медленно задушить меня ядовитым дымом из духовки? Или чтобы я заболел от сырой пищи? Держите меня здесь взаперти, пока люди наслаждаются вашим пряничным домиком?

– Все вышеперечисленное.

Он смотрит на меня сверху вниз.

– Ладно, ладно. Дело в том… – К счастью, у меня есть хитрый план Б, потому что рождественский праздник точно не привел к чудесам. Как по команде, мой телефон подает звуковой сигнал с сообщением от Ракели. – О нет! – драматично восклицаю я, широко раскрыв глаза и прикрыв рот рукой. Я должна по-настоящему блистать в своем выступлении, иначе это будет трудно продать, и Коннор отвергнет эту идею и прекратит разговор.

– Что такое? – спрашивает он.

– Ужасные новости! Ужасные, ужасающие новости. Ракель собиралась провести благотворительную акцию, раздать подарки всем больным детям, застрявшим в больнице на Рождество, и теперь эльф Санты заболел! Можете ли вы представить себе разочарование всех этих храбрых маленьких детей? Об этом страшно подумать.

– А Санта не может раздавать подарки один? Вы могли бы предложить завернуть их во вторичную бумагу или вообще обойтись без бумаги. Количество отходов, образующихся на Рождество, поражает воображение. И ради чего?

Прежде чем он пустится в разглагольствования о том, как Рождество в одиночку уничтожает планету, я возвращаю его к насущной проблеме. Но его бормотание об одноразовой оберточной бумаге наводит меня на мысль, которая может поколебать его, если эта попытка провалится.

– Нет, никакой Санта не может раздавать подарки. Санта – это звезда. Он должен веселить всех подряд, говоря «хо-хо-хо» и звеня в свой колокольчик. Эльф – это работник, тот, кто выполняет всю… э-э-э… тяжелую работу. Ракель говорит, что они вне себя от беспокойства. Такое позднее уведомление о том, что это произошло.

– Да, для нее это стресс. Разве Ракель не может быть эльфом?

– Нет, она занимается всеми закулисными делами. Кого мы найдем с таким опозданием? Здесь должен быть кто-то, из кого получился бы идеальный эльф…

Я жду, когда он поднимет руку.

Он этого не делает.

Я похлопываю себя по подбородку.

– Должен же кто-то быть… рядом.

Мужчина остается безмолвным. Это все равно что разговаривать с мешком молотков. Думаю, мне придется подбодрить его и указать на очевидное.

– Поняла! Вы можете это сделать, Коннор! Вы будете самым удивительным эльфом! И вы достаточно сильны, чтобы таскать с собой все эти подарки! Если вы примете участие, я уверена, мы могли бы упомянуть и об оберточной бумаге.

Его глаза расширяются от шока. В самом деле, разве он не понимал все это время, что я имела в виду его? Неужели он действительно так не похож на Рождество?

– Я, Флора? В костюме эльфа? – Он хохочет. Ладно, значит, он будет самым большим эльфом в мире, но разве это не фантастика? Никто не забудет о своей встрече с ним, не так ли?

– Да, вы как эльф! Это слишком идеально. Бьюсь об заклад, есть потрясающий бренд, который производит переработанную экологически чистую упаковку, которую также можно использовать повторно, чтобы дети могли рисовать на ней или что-то в этом роде, чтобы она не попала в мусорное ведро.

Он просто сердито смотрит на меня. Неужели этот человек не слышит, как сильно я стараюсь? Я продолжаю подбадривать его.

– Нам лучше снять с вас мерки, чтобы немного расставить костюм. Мы же не хотели бы, чтобы он порвался и вы продемонстрировали все свои выпуклые мышцы, не так ли? – Потом я вспоминаю сауну и краснею. Не отвлекайся, Флора!

– Нет, но я никогда не говорил…

Я обрываю его и иду искать свой дорожный набор для шитья. Я знала, что это пригодится! Внутри маленькой жестянки лежит рулетка, и, прежде чем Коннор успевает отказаться от предложения, я поднимаю его на ноги.

– Хорошо, это не займет и минуты. – Я останавливаюсь только тогда, когда приходит время измерить его по внутреннему шву. Его нижние области находятся прямо здесь, и это просто кажется немного близким. Немного личного. По крайней мере, на этот раз они прикрыты!

– Будь осторожна там, внизу, – говорит он, когда я ударяюсь головой об упомянутые нижние области. Идиот!

Я смеюсь.

– Извините, иногда я забываю, что моя голова соединена с телом.

– Флора, я…

– Вы такой милый, что делаете это, Коннор. Воистину, мир становится лучше, когда в нем есть вы!

Он захлопывает рот. Теперь все, что мне нужно сделать, это найти костюм его размера. Насколько это может быть сложно?

– Флора, как мы до этого дошли? Я пришел посмотреть на какое-то нарушение техники безопасности, а теперь вы снимаете с меня мерку для костюма эльфа. Ваш пряничный домик все еще здесь и…

– Тише, я считаю.

* * *

Коннор уходит с озадаченным выражением лица, как будто он не может до конца понять, как он оказался втянутым в нашу эльфийскую схему. Но это ставит меня перед проблемой посерьезнее. Мне срочно нужен костюм эльфа, и единственный человек, которого я знаю, кто занимается всем, что связано с Рождеством, – это Ханна. Конечно, она может помочь!

Переведя дыхание, я звоню Ханне и надеюсь, что она согласится.

– Привет, Ханна! – Я веду светскую беседу о том о сем, а потом понимаю, что время имеет решающее значение.

– Ты не поверишь в это. Коннор думает, что Рождество – это обман! Я имею в виду, это почти слишком ужасно, чтобы сказать вслух, верно? Итак, с помощью моей лучшей подруги Ливви мы придумали хитрый план, как заставить его поверить! – Я объясняю все о причинах, лежащих в основе этого, и о нашей операции, и о благотворительной акции Ракели по продаже игрушек, и о предстоящем визите в больницу. Я все еще не сказала ей, что бедный печальный пряничный домик стоит снаружи, неиспользуемый, нелюбимый и заклеенный предупредительной лентой, как будто произошло убийство!..

– Это слишком много для осмысления.

– Послушай, есть еще кое-что. Он не разрешает мне пользоваться пряничным домиком. – Она задыхается. Она это понимает. – Я знаю, он чудовище. Похититель радости. Но вы же понимаете – вот почему нам нужно изменить ход его мыслей. Как только мы убедим его, у всех нас смогут появиться открытые площадки, а не только у тех людей, которые получили разрешение давным-давно! Ты, вероятно, сможешь сдать в аренду все те рождественские украшения в натуральную величину, которые ты припрятала, одинокими и забытыми, Ханна!

– Это серьезнее, чем я думала. Он не верит в Рождество? Я имею в виду, я знаю, что он замкнут и мало общается, если только это не городское собрание по поводу пластмасс и вторичной переработки, но он руководит рождественской ярмаркой!

– Итак, теперь ты понимаешь, почему мы должны это сделать, Ханна, верно? Я не могу сделать это в одиночку.

– Да, да, я понимаю вашу точку зрения. Это действительно требует вмешательства. Чем я могу помочь?

Я ухмыляюсь.

– Мне нужен костюм эльфа размером с Коннора.

– Костюм эльфа его размера! Это невозможно, Флора.

– Это не может быть невозможным, Ханна, и еще кое-что… Мне это нужно к завтрашнему дню.

– Ты ведь не многого просишь, не так ли? – Она издает усталый вздох. – У тебя есть его мерки?

– Конечно!

Она бормочет себе под нос о недосыпании и близорукости.

– Хорошо, пришлите их сюда, и я посмотрю, что можно сделать. Я доставлю тебе кое-что завтра, но это будет все, что я смогу наколдовать, так что не слишком радуйся.

– Ты звезда, Ханна.

– Помни об этом, когда я отправлю! Просто… у меня в голове не укладывается тот факт, что ты уговорила Коннора согласиться на это. Этот мужчина был пьян или что-то в этом роде?

– Ну, он выпил бокал вина, и я наговорила много лжи, так что вот как я уговорила его согласиться стать эльфом. Лично я думаю, что он втайне хочет верить в Рождество и хочет отпраздновать его с другими, но он просто не знает как.