Она отстраняется первой — ровно настолько, чтобы перевести дыхание. Губы припухшие, глаза сияют. — Тебе вообще кто-нибудь говорил, что ты хорошо целуешься?

Я смеюсь, притягивая её снова, чтобы поцеловать — теперь медленно, мягко, наслаждаясь каждым мгновением.

— Скоро увидимся, — шепчу я ей в губы. — А теперь давай заведём тебя внутрь, пока твоя тётя не выскочила и не застукала нас, как подростков. Я не переживал о таком лет пятнадцать.

Она вздыхает. — Ладно, справедливо. Пойдём.

Выйдя из пикапа, я открываю ей дверь и легко подхватываю её за талию, опуская на землю. Она шутливо хлопает меня по груди, и это застает меня врасплох — но, чёрт, вызывает улыбку.

Наши шаги синхронизируются, её пальцы скользят в мои. Я мягко сжимаю её ладонь, впитывая тепло её прикосновения и не желая отпускать.

— Спокойной ночи, Джульетта. Передай Роуз, что я был идеальным джентльменом, — подшучиваю я, надеясь услышать её смех ещё раз перед тем, как она уйдёт.

Она приподнимает бровь. — Если в пикапе был джентльмен, не могу дождаться, чтобы увидеть, каким ты будешь без этой джентльменской маски.

Она бросает мне последний дразнящий взгляд, от которого внутри всё вспыхивает, машет пальцами в медленном прощальном жесте и скрывается за дверью, которая мягко закрывается. Я остаюсь стоять, как вкопанный.

Кого я обманываю? Я увяз по уши с того самого момента, как она вошла в мою жизнь. Я могу сколько угодно врать себе, но правда в том, что я пропал.

Я меняю стойку, вдруг остро осознавая нарастающее напряжение внизу живота. Чёрт. Я могу притворяться сколько угодно, но уже поздно. Она под кожей, и никакая дистанция или логика это не изменит.

И всё же внутри гложет чувство, будто мы мчимся навстречу чему-то, что может нас разбить, если не будем осторожны. Если бы у меня была хоть капля здравого смысла, я бы ушёл, пока не стало слишком поздно. Отступил, выбрал лёгкий путь.

Но сейчас я не тот человек. Я не думаю о лёгком. Я думаю о ней. И что бы это ни было, куда бы ни вело — я не собираюсь упускать её. Не без борьбы.

Я избегал этого разговора, но больше не могу. Особенно после сегодняшнего вечера.

Мой дом сейчас слишком тихий по сравнению с тем, что было всего час назад. Контраст делает чувство тревоги ещё тяжелее, будто я притащил его с собой и бросил прямо на пол гостиной.

Со вздохом обречённости я набираю знакомый номер. Он никогда не игнорирует звонки, как бы поздно ни было.

— Привет, приятель! — как всегда, бодро откликается Финн.

— Привет, Финн, — отвечаю я, стараясь звучать обычно, но безуспешно. — Как ты?

В трубке слышится громкий, весёлый хаос. — Живу, как в раю, как всегда. Эй! Не бросай это! — он на секунду отвлекается, потом снова возвращается к разговору. — Прости, дети почему-то всё ещё не спят. Должны были быть в постели уже час назад. Элси сейчас их укрощает. Что у тебя случилось?

Финн — тот друг, который иногда понимает меня лучше, чем я сам. Мы прошли через многое, и если я звоню — это почти никогда не просто поболтать. Обычно где-то назревает проблема, и чаще всего — юридическая.

— Я всё решил, Финн. Хочу покончить с этим, — говорю я, не скрывая раздражения. — Давай отдадим Хэлли всё, чего она там требует, и закроем это дело.

На линии наступает пауза. — Погоди, погоди, Нокс. Ни за что. Как твой адвокат, я должен сказать, что это полная глупость. А как твой друг — спросить… Ты с ума сошёл?

Я откидываюсь на спинку кресла, проводя рукой по волосам.

— Нет. Просто устал. Всё тянется больше года, и я больше не могу. Хочу закончить. Сейчас.

Я почти слышу его скепсис сквозь телефон. Тон Финна меняется, становится серьёзным и тревожным: — Что случилось? Почему такая срочность? Мы ведь всё это время добивались справедливости. Она не заслуживает ни черта, и именно поэтому мы так долго боролись.

Я провожу ладонью по лицу, выдыхая. — Я больше не могу быть к ней привязан. Мне нужно вырваться.

Пауза затягивается.

— Это из-за другой женщины? — наконец спрашивает он.

— Это из-за того, что я хочу двигаться дальше, — сквозь зубы отвечаю я, потирая затылок.

Опять пауза, а потом его характерное, сухое фырканье: — То есть, да. Когда это случилось?

Я глубоко вздыхаю. — И да, и нет. Просто появилась одна женщина, и я понял, что не могу больше так жить.

Звучит как полуправда. Может, так оно и есть. Потому что до Джульетта я мог позволить этому тянуться вечно.

— Не знаю, Нокс… Я, конечно, не спорю с тобой, но мы слишком долго и упорно работали, чтобы всё закончилось вот так, — говорит он.

Я не могу сдержать смешок, хоть разговор серьёзный. Абсурд ситуации и то, что именно Финн говорит «долго и упорно», на секунду снимают напряжение.

— Долго и упорно, да? — подтруниваю я.

Финн громко стонет. — Ты серьёзно? Ты ребёнок? Господи!

Я зажимаю переносицу, всё ещё посмеиваясь. Возможно, звучит, как будто я тронулся, но эта доля юмора была необходима.

— Прости. Повзрослею. — Я глубоко вздыхаю, возвращаясь к делу. — Серьёзно. Какие у меня варианты? Мне нужно закончить это как можно скорее.

Голос Финна становится ровным, но я слышу колебания. — Осталось шесть месяцев до двух лет. Потерпи. Суд выдаст сертификат, и всё закончится.

— А что помешает ей после этого снова пойти на меня? Ничего. Я могу быть увязшим в судах ещё годами. Я не выдержу, Финн.

— Ладно… — наконец уступает он. — Завтра с утра я всё пересмотрю. Позвоню после, хорошо?

— Буду очень благодарен.

— Чёрт тебя побери, Нокс. Мы могли бы выиграть.

— Знаю, — бормочу я. — Но есть вещи поважнее.

Глава девятнадцатая

Глава девятнадцатая

Джульетта

Когда Нокс подвозит меня домой, тётя уже спит. И я благодарю звёзды за это — я абсолютно не готова к послематчевому разбору, особенно учитывая, что сегодняшний вечер включал её начальника. Но есть один человек, с кем я точно хочу всё обсудить.

Внутри я сбрасываю обувь, переодеваюсь в свои любимые тренировочные штаны — такие старые, что, кажется, держатся исключительно на ностальгии — и хватаю телефон. Бри отвечает с первого гудка, ну конечно.

— Бри Смит, эксперт по всему сладко-безнравственному, к вашим услугам, — объявляет она своим певучим голосом, который умудряется пробиваться даже сквозь больничный гул на заднем плане.

— Ты на перерыве? — спрашиваю я, устраиваясь в кресле в спальне — моём любимом уголке.

— Пятнадцать священных минут свободы. Ноги отваливаются, — понижает она голос. — А теперь выкладывай всё, пока я не умерла от любопытства.

Я рассказываю каждую деталь: как его рука случайно коснулась моей за ужином, какие истории он рассказывал, как его взгляд будто видел меня насквозь. Бри ахает и вставляет реплики в идеальные моменты, и её заразительная энергия полностью стирает остатки моего смущения.

А потом я дохожу до момента, где «разворачиваю свой багаж», и слова начинают вязнуть. — В общем, да. Я, по сути, вручилa ему билет в первый ряд на шоу моего жизненного бардака.

Она фыркает, прорезая моё самокопание, как ножом: — Так, во-первых — у всех есть багаж. Во-вторых — ты милая и честная, так что если он хотя бы немного нормальный, он не сбежит. И в-третьих… — делает театральную паузу, и я почти вижу, как она наклоняется ближе, — ты влюбляешься в него.

— Может быть, — бормочу я, прикусывая губу, чтобы сдержать улыбку, рвущуюся наружу. — Кстати, его дом… это было безумие. Как с открытки. И у него крошечный котёнок…

Она издаёт какой-то придушенный звук.

— Ты уверена, что этот мужчина реален? Просто Джулс, невозмутимо встречающаяся с шотландским богом, у которого котёнок, горное убежище и чувство юмора. — Она театрально вздыхает. — Я даже не видела, как он выглядит. Пришли фото.

Я дёргаю ниточку на рукаве. — У меня нет.

— У тебя… нет? — её голос полон шока.

— Можно, наверное, глянуть на сайте винокурни, — предлагаю неуверенно. — Возможно, там есть фото.

— Подожди, — говорит она, роняет телефон на стол и тут же раздаётся лихорадочное постукивание её ногтей по экрану.

Мгновение тишины — и резкий вдох.

— Ты издеваешься надо мной?! — её голос срывается на высокий тон.

Телефон вибрирует от уведомления. Любопытствуя, я включаю громкую связь и проверяю сообщение. Бри прислала скриншот с сайта: профессиональное фото Нокса у медного перегонного куба. Он выглядит так, будто сошёл с обложки любовного романа про виски — пронзительный взгляд, лукавая улыбка, будто бросает вызов всему миру: попробуй не влюбиться.

— Это тот самый Нокс?

— Ага. Он.

— И ты колебалась, когда он пригласил тебя на свидание? — в её голосе слышится искренняя досада. — Я разочарована. Выходи за него. Родите кучу детей. Спрячьтесь в горах и не возвращайтесь. Я бы не осудила.

Я смеюсь — конечно, она преувеличивает, но, возможно, и не шутит совсем.

— Ты сумасшедшая, — говорю я, качая головой, хотя она меня не видит. — Это просто… приятно. Ничего серьёзного.

Говорю так, будто сама в это верю. Будто у меня не ёкнуло сердце при мысли о нём. Будто мозг не прокручивает каждое украденное касание снова и снова.

— Ладно, скажи хотя бы, что ваш вечер дошёл до первой, второй и третьей базы. Может, даже хоум-рана, — беззастенчиво заявляет она.

— Ты неугомонная.

— Ну? — напирает.

Я колеблюсь полсекунды. — Да, до первой базы. Может, где-то на полпути ко второй.

Крик, который вырывается из неё, настолько громкий, что я мгновенно жалею, что сказала правду.