Я прислушивалась в надежде услышать знакомые звуки – скрип колесиков ее стула, звяканье телефонной трубки, перестук клавиш, – но ничего не услышала. Она словно исчезла. Сестра, глотая слезы, развернулась и направилась к выходу.

– Кэролайн, – позвала я, но она уже спускалась по ступенькам.

Я хотела пойти за ней, но не знала, что сказать, какими словами ее утешить. «Неделя – это не навсегда», – сказала Кэролайн, однако для мамы даже неделя вдали от работы может показаться вечностью. Она нашла свое безопасное место, свое убежище, мир, где может все контролировать.

Сестра посидела в машине, вытирая глаза, потом завела мотор и уехала. Теперь стенд на другой стороне дороги стал виден полностью, и я смогла прочесть остальное: «Скоро новая очередь!», и дальше, словно это так легко или хорошо: «Меняйтесь вместе с нами!»

В пять часов, когда я собралась уходить, из маминого кабинета по-прежнему не доносилось ни звука. Я так и не решилась постучать, взяла свою сумку и вышла на улицу, громко захлопнув входную дверь, чтобы мама знала, что я ушла.

Подходя к дому, я еще издалека увидела на ступеньках коробочку – маленькую, квадратную, лежащую точно посередине коврика для ног.

«Уотервилл, штат Мэн», – подумала я еще до того, как прочла знакомый обратный адрес. Взяла посылку и зашла в дом, встретивший меня тишиной и прохладой. Я положила коробку на кухонный стол, достала ножницы и открыла. Внутри, как обычно, лежали две картинки. На первой – ременная петля с продетой в нее толстой цепочкой, беспорядочно увешанной ключами. Казалось, эта цепь весит не меньше сотни фунтов. На второй картинке – та же самая петля, но к ней прикреплена маленькая пластиковая коробочка, похожая на рулетку. Вдоль одной стороны торчит ряд табличек, все разного цвета. «Надоело мучиться со старой цепочкой для ключей? Избавьтесь от нее, купите „И Зет ключницу!“». – гласила надпись под картинками.

Чтобы пользоваться ключницей, надо было нанести на каждый ключ цветную метку и прикрепить его к втягивающемуся шнуру. Вытягиваешь ключ, открываешь нужный замок, и ключ сам возвращается на место. «Отличная идея, – думала я, вертя в руках это изобретение, – во всяком случае, на первый взгляд».

Часом позже, когда я засовывала в духовку куриную грудку, зазвонил телефон. Это оказалась мама.

– Мейси, продиктуй мне, пожалуйста, один номер.

– Хорошо, сейчас найду твою книжку, – ответила я и направилась в ее кабинет.

– Нет, я думаю, ты его знаешь. Мне нужна женщина, у которой ты работала.

– Делия? – удивилась я. – Зачем тебе…

– Ратка отказался, – пояснила мама, – а все остальные рестораны уже заняты. Делия и ее команда – наш последний шанс.