— Герцог был слишком настойчив и любезен. Так не ведёт себя тот, кто совсем недавно шёл на тебя с мечом. С языка у гостя стекал мёд, но за пазухой он прятал кинжал.

— Против кого?

— Остриё направлено в грудь хозяина сторожевого пса.

— Думаешь, королеве угрожает опасность? — Тибо усмехнулся. — Не сгущай красок. Тебе всегда всё видится в чёрном цвете.

— На шахматной доске самая сильная фигура всегда под защитой. Убрав защиту, на эту фигуру нападают.

— Я верен короне, Аутар, и не намерен нарушать свою клятву.

— Для чего тогда приезжал гость?

— Я нахожу его намерения дружескими. Мне предлагают неплохую сделку. Дочь правителя Бретани! Завидная партия для любого принца или даже самого короля. К тому же мне дарят графство.

— Эту сделку, как ты её называешь, граф, ты заключаешь со своей совестью. Подумай, продаётся ли такой товар? И кому ты намерен его продать? Тому, от кого корона вот уже столько лет терпит одни бедствия?

Тибо молчал, сложив вместе подушечки пальцев обеих рук и размышляя.

— Свора, что гонит оленя, не отстанет от него, пока он не упадёт мёртвым, — продолжал Аутар тем же бесстрастным тоном, словно речь шла о недавно прошедшем дожде.

— Ты имеешь в виду меня? — вскинул брови Тибо. — Вздор! Им не нужна моя жизнь.

— Им нужен союзник. Совсем нетрудно обратить в друга недавнего врага, пожертвовав для этого единственной дочерью. Ставка высока. Столь же весомым окажется и выигрыш. Одной стрелой они мечтают убить двух волков.

— Они не заставят меня изменить королеве! Я люблю её и всегда останусь её верным защитником.

— Так не думает тот, кто подкладывает тебе в постель дочь своего соратника.

— Как! Ты считаешь, значит, что Моклерк не своим умом дошёл до этого?

— Всегда легче распоряжаться чужими жизнями, нежели своей. Собираясь продать единственную драгоценность, сотню раз взвесят последствия такого шага. Тот, кто дарит тебе свой алмаз, да к тому же в оправе, не станет улыбаться, растягивая рот до ушей. Десять против одного — в уме у этого человека коварный умысел.

— Каким бы ни был этот умысел, стоит ли ставить на кон свою дочь?

— Замысел такого шага — продукт женского ума.

— Женского? Объясни, почему. Что навело тебя на эту мысль?