— Только надо хорошо подготовиться, — всё ещё колебался осторожный Дитрих.

Про себя он отметил, что в России он завтра всё же будет на коне. И в этом он узрел некий знак судьбы.

— Sofort, gnadiges[10], не боись, ваше высокородие! — нетрезво бодро отрапортовал Жорж, а отвернувшись, добавил: merde a vous![11]

Он сам уже смутно понимал, что вытворял спьяну. Ему позарез нужно было выплеснуть наружу распиравший его кураж. И он ещё долго колобродил, не считаясь ни с кем.

На охоту решено было отправляться сразу, как только гости отоспятся.

2

2

Хмурое, серое утро с лёгким морозцем подсвечивал иней, опушивший кусты, деревья и изгородь возле дома. С неба сыпал тихий мелкий снег. Холодный воздух понемногу проветривал голову.

— Куда меня занесло и что я здесь делаю? — с ужасом вдруг осознал Дитрих всю нелепость своего бытия. — Вместо того, что бы следовать в заданном мне направлении, я пью водку с какими — то омерзительными мужиками и, как у них говорят: пляшу под их дудку! Это безумие надо немедленно остановить!

Но было уже поздно. К нему как раз подвели осёдланного великолепного рысака, гарцующего на месте и пленявшего взгляд роскошной гривой и шелковистым отливом шерсти.

— Садись, твоё высокородие, — щедро предложил Дитриху народную собственность опохмелившийся Жорж, еле сдерживая молодого жеребца.

Кони трясли головами, фыркали, выбрасывая из ноздрей клубы морозного воздуха. Им явно что — то не нравилось, как и третьему в компании охотников бородатому мужику со строгим, недовольным лицом. Это был конюх конезавода. Он придержал коня, пока Дитрих сел в седло, подал ему охотничье ружьё и зло взглянул на, нелепо топтавшегося на крыльце, Савелия. Потом сел на своего не шибко породистого жеребца, свистом подозвал к себе двух волкодавов и быстро поскакал вперёд.

Сверкая полоумными глазами, Жорж едва поспевал за ним, выказывая свой неукротимый нрав. Весь его вид кричал, что он едет на охоту для собственного удовольствия!

Охотники миновали заснеженное поле и углубились в густой, посеребрённый инеем лес. Он колдовски притягивал к себе и одновременно пугал своей непроходимостью. Редкий березняк, который местные жители постоянно чистили, собирая сухие ветки для растопки печей, кончился. Теперь огромные разлапистые ели периодически сменялись сплошным высоким кустарником. Да и неутоптанного снега здесь было заметно больше.

Конь под Дитрихом фыркал, шурша копытами по чуть подмёрзшему насту снега. Он не понимал намерений своего седока и просился в галоп, словно показывая, что обогнать двух, ушедших вперёд, ездоков для него сущий пустяк. И Дитриху постоянно приходилось придерживать своего жеребца, натягивая поводья.