Петро тоже видел офицера, скакавшего с вестовым. Но он не обратил на него внимания. В мыслях был еще там, на лимане, в первом своем бою. До сих пор еще перед глазами у него стояли нацеленные на них тупые стволы пушек, здоровенный турок, который с перепугу, наверное, никак не мог зарядить ружье, кровь, трупы... Они ужасали его еще и сейчас. Смерть была рядом, и душа не мирилась с ней, сжималась, болела. Но краем глаза Петро замечал на себе любопытные и даже завистливые взгляды мушкетеров, казаков, проезжавших на конях мимо. Некоторые из них громко приветствовали матроса с «Десны». И то неожиданное внимание к нему как герою волновало Петра, согревало душу каким-то необычным теплом. Он как бы со стороны, с расстояния посмотрел на себя и, возможно впервые за много лет, остался доволен.

Жизнь его обретала смысл. Теперь он наверняка знал, ради чего скитался, прошел такой длинный, тяжелый, иногда невыносимый путь на галере. Все, что было в его жизни до сегодняшнего боя, казалось несущественным, вроде бы ненастоящим. Колебания, сомнения уступали место уверенности. Он словно бы вышел из темноты на дневной свет, где все предметы воспринимались четче, выразительнее, легче, свободнее дышалось и думалось. Петро понимал, конечно, что в бою не отличился особым мужеством. Хотя виду и не подавал, а все-таки боялся внезапной смерти. Он не сгибался перед врагом, не втягивал голову в плечи от страха, твердыми руками держал ружье у плеча, хотя мурашки и бегали по спине. Но об этом знал только он. Здесь же, в Кинбурне, видели в нем храброго матроса, одного из немногих смельчаков, которые совершили на воде настоящий подвиг. И, ощущая на себе любопытные взгляды защитников крепости, Бондаренко вырастал в собственных глазах, ведь это же и от него бежали турецкие корабли, значит, он здесь нужен.

Мимо на конях шагом проехали казаки. Над головами покачивались тонкие, длинные пики, с кожаных поясов свисали кривые, похожие на турецкие ятаганы, ножи. Бондаренко скользнул глазами по всадникам, и его словно прострелило насквозь. Перехватило дыхание. Он остановился.

— Андрей?! — думал крикнуть во весь голос, а губы только прошептали имя друга. — Чигрин?! Ты! — пересилив волнение крикнул сильнее.

Высокий — косая сажень в плечах — казак в синей куртке и с карабином у седла резко осадил коня и крутанул его на месте так, что даже комья земли полетели из-под задних копыт.

Их взгляды в тот же миг встретились.

— Бондаренко?! Петро?!!

Андрей мигом соскочил на землю и подбежал к товарищу.

— Я глазам своим не верю, — схватил его обеими руками за плечи. — Неужели и ты в Кинбурне?