— Что?! — заревел Дидов. — Позор! Трусы!..

Дидов крепко выругался.

— Петька! Взять знамя! — приказал он.

— За мной, товарищи! — крикнул Петька. — Не дадим врагам топтать наше знамя! Ура-а-а!

Он вырвался из гущи партизан и, низко пригибаясь, побежал вверх под свист пуль. За ним устремились один, другой, третий, и наконец все партизаны бросились на курган.

— Сумасшедший пацан! — проворчал себе в широкие усы Данило.

— Таких перепелов давно там ждут офицеры, — поддакнул Собачкин, идя с Дурнагаем за Данилом.

— Молодец парень! — сказал Дидов. — Забрал у вас бойцов. Вот и доверяй вам!.. Вот как надо воевать!

Шумный бежал и, поглядывая па колыхающееся знамя, думал только о том, как бы скорее добраться до вершины, схватить простреленное пулями алое полотнище.

Стрельба все усиливалась. Приближаясь к кургану, Шумный слышал, как у его подножия пронзительно кричал брошенный Данилом раненый партизан.

Когда Шумный и партизаны подбежали к кургану и стали ползти к вырытому ходу сообщения, чтобы по нему забраться наверх, к знамени, их вдруг обсыпали пулями. Теперь уже два пулемета обстреливали ход сообщения. Петька ощутил, как что-то чиркнуло по голове и сорвало его матросскую фуражку. Он машинально потянулся к ней и увидел длинного светловолосого парня, который только что бежал рядом с ним, а теперь корчился в предсмертных судорогах, из его окровавленных пальцев медленно выползала винтовка. Петька почувствовал, как по его спине пробежал мороз.

— Скорей! К ходу сообщения, тут как раз колено! За мной! — скомандовал не своим голосом Петька и, сделав два-три прыжка, вскочил в канаву.

— Ну, теперь не опасно! — крикнул какой-то горластый боец. — За коленом пуля не возьмет!

Глаза Шумного были устремлены на курган, где полоскалось в золоте солнца красное знамя.

— Вот что, товарищи! — повелительно сказал Петька партизанам, сидевшим рядком на корточках. — Полезу я один. Если что… — запнулся он, — знамя надо взять!

Петька осторожно приподнялся и молча, сгибаясь, полез по ходу сообщения вверх. Партизаны сторонились, давая ему дорогу.

Но вот они увидели, как Петька лезет на четвереньках обратно.

— В чем дело? Что случилось? — приглушенными голосами заговорили бойцы, вскидывая на руку винтовки.

— Товарищи! — задыхаясь, прошептал Петька, подползая к партизанам. — Белые пулемет подтащили к самому подножию… Сейчас возьмем пулемет!

— Да ты в уме?! — ахнул краснолицый партизан.