— Благодарствую, — поднимаясь с места, сказал Сергей. — Я тронут, дорогой метр, и вашими словами, и честью, которую вы мне оказали, принимая в своем доме. Ваши заслуги...

— Те-те-те, молодой человек! — замахал руками Энгельс. — Садитесь. Садитесь, пожалуйста, садитесь и говорите, что хотите, о ком хотите, как хотите, но только без славословия в мой адрес. У нас это не принято. К тому же запомните: все оригинальные мысли, вся наша доктрина — Марксовы. Я ничего особенного не открыл. Я был словно его alter ego — второе «я».

Элеонора рассмеялась, очень мило приподняв голову.

— И все же, — преодолев мгновенное смущение, — за ваше здоровье! — закончил Сергей.

Они сдвинули бокалы, немного отпили из них.

— Как вам вино, нравится? — спросил Энгельс.

— Чудесное!

— Рейнское, старое рейнское вино, — с едва уловимой грустью сказал Энгельс. — Вино рейнских долин... Я там родился, в рейнской провинции... А вы, — обратился он к гостю, — где вы родились? Кто ваши родные?

То ли от близости огня, то ли от вина Сергею стало душновато, и он расстегнул пиджак.

— Вы можете снять пиджак, — заметил Энгельс. — Чувствуйте себя проще. Люди столько навыдумывали разных условностей, что иногда стонут от них.

— Спасибо, все хорошо, — поспешил заверить Сергей. — Это я для большего удобства.

— Господа, — возвращала их к предыдущему разговору Элеонора, — мы прервали мистера Степняка, попросим его продолжать свой рассказ.

— Отец мой был военным врачом, — задумчиво глядя на пламя в камине, говорил Сергей. — Умер...

— Вы, кажется, тоже военный... по образованию? — спросил Энгельс.

— Да, родители отдали меня сначала в Московское пехотное, затем в Петербургское артиллерийское училище. В армии был мало, в чине подпоручика вышел в отставку.

— А где вы родились, мистер Степняк? — отозвалась Элеонора.

— Есть на юге Малороссии Таврия. Степной край. Там, в Херсонской губернии, я и родился.

— Как далеко это от Запорожской Сечи? — спросил Энгельс.

— Таврические степи были колыбелью казацкой вольницы.

— Интереснейшее явление Запорожская Сечь! — восхищенно, слегка заикаясь, что случалось с ним в минуты взволнованности, сказал Энгельс. — Читая Боплана, француза, который несколько лет провел в казацкой республике, я многому удивлялся.