— Возможно, когда-нибудь нам снова представится случай торговать вместе, кто знает? Поверь, сейчас я действительно не могу медлить.

— А если я предложу пять таэлей в день? — упорствовал купец.

— Игольное Ушко, ну вот где ты наконец! Семья дожидается тебя в Дуньхуане! Ты так задержался, уже целую неделю мы повсюду разыскиваем тебя! — Это была Нефритовая Луна, успевшая переодеться в девичий наряд и смыть усы.

— Сестренка! — подыграл ей Луч Света. — Как хорошо, что мы не разминулись! Познакомься, это моя сестра, Маленький Узелок. Видишь, она выехала мне навстречу.

— Ты прибыла из самого Дуньхуана! — всплеснул ладошками маленький купец. — В тех краях я еще ни разу не был! Говорят, там славные рынки… Сколько дней пути до оазиса?

— Дней двадцать, по меньшей мере! И то, если ехать очень быстро. Но таможня Нефритовых врат берет очень много за право пройти. С таким огромным запасом лекарственных трав и снадобий ты рискуешь отдать им все, что успел заработать! — очень убедительно произнесла Нефритовая Луна.

— Разве не существует дорог в обход таможни? — забеспокоился купец.

— Да, вдоль Шелкового пути идет довольно много обходных троп… Ты, конечно, можешь попробовать… — задумчиво протянул молодой человек, — но придется пробираться по опасным ущельям, по безводной пустыне, подвергаться угрозе нападения разбойников, которые так и рыскают по горам в поисках беззащитных торговцев, пробирающихся с контрабандным товаром мимо таможни! Немногие путники отваживаются идти такими путями!

Лицо купца с каждым словом все больше вытягивалось. Ясно было, что теперь он уж точно и шагу не сделает дальше привычных мест. На прощанье он все же сказал:

— Может, еще увидимся! Если передумаешь, знай, где меня найти: два перехода назад в Чанъань — и обратно сюда. Прежде я не решался предпринять дальнее путешествие, но твоя прекрасная сестра вселила в мою душу тягу к странствиям! Возможно, однажды я решусь…

Снова оставшись одни, счастливые своей любовью после долгой разлуки, Нефритовая Луна и Луч Света отправились в дорогу, по которой в обе стороны шли тысячи караванов и вооруженных отрядов. Теперь у них были деньги, и за плату они присоединялись то к одному каравану, то к другому. Впереди лежали Нефритовые врата, и следовало найти способ безопасно их миновать. Вряд ли кто-нибудь здесь мог связать юную пару с теми самыми беглецами… но вдруг стражникам на воротах дан приказ без разбору задерживать всех юношей и девушек, едущих на запад?

— Сколько еще до врат? — беспокойно спросила Нефритовая Луна.

— Меньше десяти дней пути, — ответил юноша и погладил подругу по руке, стремясь ободрить и успокоить.