Вонючий таможенник, собиравший плату, наклонился вперед, чтобы выглянуть из будки и посмотреть, где находится агент Главной инспекции. Луч Света невольно отшатнулся от хлынувшего запаха.

— Шевели ногами! В следующий раз принесешь мне одну из ваших знаменитых пилюль, так и сочтемся! — махнул он рукой, разрешая кучанцу пройти в грозные Западные врата, и тот двинулся дальше на подгибающихся ногах: мимо стражников, потом по дороге, заполненной людьми и повозками. Только что выбравшиеся из города приводили здесь в порядок переворошенный таможенниками скарб, смешиваясь с ожидающими разрешения войти.

Стоял оглушительный шум: мычание и ржание упряжных животных, блеяние перегоняемых овечьих отар, крики запертых в бамбуковых клетках птиц, скрип повозок и ручных тачек, многоязычный рокот толпы. Луч Света покрутил головой: Нефритовая Луна пока не появилась. Не иначе нарочно заняла в очереди место поодаль, чтобы никто не решил, что они идут вместе. Задерживаться на месте юноша не решился: здесь тоже прогуливались стражники, и не стоило растерянно торчать у них на виду. Прямо у ворот стоял караван-сарай, и это место казалось чуть безопаснее. Луч Света понадеялся, что девушка догадается искать его там.

Но тут его окликнул голос возлюбленной:

— Эй, даос!

Юноша оглянулся. Очень странно было видеть на хорошо знакомом девичьем лице эти усики. Хотя Нефритовая Луна столь искусно их подрисовала, что на вид они совсем не отличались от настоящих.

Девушка быстро шепнула:

— Надо вести себя, словно мы не знакомы, по крайней мере до следующей остановки на пути. Постараемся не терять друг друга из виду надолго, но мне нужно поменять одежду и умыться, а то попадется кто-нибудь проницательнее этих тупых таможенников. Не бойся, я тебя нагоню, — и она опять нырнула в толкучку, на прощание коснувшись любимого.

Луч Света почувствовал, как сзади кто-то грубо похлопал по его плечу. Он обернулся, чувствуя, как дрожат колени, и ожидая увидеть перед собой таможенника или стражника.

— Ты разбираешься в лечебных травах? Все даосы — отличные медики!

Голова говорившего напоминала большой сморщенный апельсин, торчавший прямо из грудной клетки, без всяких признаков шеи. Возможно, так казалось из-за вороха намотанных тряпок. Безбородое лицо затенила огромная бесформенная войлочная шапка, так что невозможно было даже понять, мужчина это или женщина. Изумленный видом странного существа, юноша с изумлением рассматривал свисающие лапки кроликов, из шкурок которых оказалась сшита одежда странного незнакомца.

— Позвольте представиться: Маленький Узелок Который Легко Развязать!