— Ясное дело! — уверенно сказал юноша. — Он состоит из порошка нефрита в сочетании с истолченными плодами, растущими на Островах Бессмертных. Хотя, если раздобыть плоды невозможно, достаточно будет смешать киноварь с экстрактом «серебряного абрикоса», который еще называют «деревом десяти тысяч лет».[40] Но я все же советовал бы плоды с Островов Бессмертных! — заговорщически добавил Луч Света.

— На эти острова первый император Цинь Ши-хуанди направил однажды тысячу юношей и тысячу девушек с целью собрать волшебные плоды! И только в наши дни император Китая решился повторить это предприятие! — сказал Маленький Узелок с каким-то потешным горловым смешком.

Дело в том, что за продажу порошка или пилюль, якобы приносящих бессмертие, власти налагали суровое наказание — денежный штраф, кнут, а то и отсечение ноги, как за шарлатанство. Но при этом шептались, что сам император верит в такое снадобье и раз за разом отправляет людей на поиски легендарных островов.

— Сколько времени ты рассчитываешь пробыть в дороге? — поинтересовался Луч Света, посчитав предложение торговца удобным способом отъехать подальше от столицы, не привлекая внимания властей.

— Я же сказал, всего-то два дневных перехода, завтра и послезавтра. Затем ты сможешь продолжить свой путь, куда пожелаешь. Кроме того, я не предлагаю трудиться на меня целый день, это обошлось бы мне слишком дорого. Я честный человек и знаю, сколько стоит работа врача! Пару часов — и отдыхай…

Луч Света покосился за повозку, где по-прежнему виднелась голова слушавшей их разговор Нефритовой Луны: юноша пытался прочесть в глазах любимой одобрение или предостережение. Короткий, почти незаметный кивок «китайского солдата» — и он без дальнейшего промедления принял предложение Маленького Узелка Который Легко Развязать.

Луч Света устроился на спине одного из верблюдов, и небольшой караван двинулся в путь, протискиваясь среди овец и разнообразных повозок: в одни была запряжена скотина, а в другие — люди.

На следующий день в первом же встретившемся поселении, на окраине которого они переночевали, купец Маленький Узелок развернул лавку на рынке, вволю поторговавшись сперва со сборщиком платы за торговое место.

— Подходите! Люди добрые, подходите! Мы предлагаем лучшие целебные средства!

Человечку в одеянии из кроличьих шкурок не потребовалось сзывать горожан дважды: вокруг мгновенно собралась целая толпа, люди спешили к прилавку, точно мухи на мед. Луч Света быстро освоился со своей новой ролью «лжеца во спасение». С самым серьезным и ученым видом он давал советы, подробно разъяснял свойства трав и прочих веществ, рекомендовал те или иные мази или пилюли.