— Всё хорошо, товарищ генерал, — грустно промолвил Шпак, садясь на стул. — Мать похоронил, всё сделал честь по чести. Так сказать, отдал ей последний долг... Тут уж было не до веселья.

Генерал согласился с ним.

— Да, невесёлая случилась у тебя поездка. Я, когда хоронил свою маму, даже слезу обронил... Тяжкое это дело — хоронить человека, который дал тебе жизнь, — вздохнул генерал. Затем он спросил уже официально: — Как ваша жена?

— Ещё не родила...

— Ваш отец где служит? — вдруг спросил генерал.

— На Воронежском фронте в артиллерийском полку.

— Кем? — сыпал вопросы генерал.

— Командир противотанкового орудия, старшина.

— Он часто пишет вам?

— Не очень, но пишет.

Генерал помолчал-помолчал и снова спросил:

— Вам бы хотелось служить с ним в одном полку?

— Я писал отцу, что очень хочу после учёбы попасть на Воронежский фронт, а потом получить назначение в его артиллерийский полк. Отец бывалый вояка, когда он будет рядом, тогда и фашиста бить легче. Он писал мне, что был бы рад увидеть меня на боевой позиции.

— Видимо, ваш отец по этому вопросу обращался в штаб фронта, — высказал предположение генерал.

— Не может быть! — горячо возразил Павел. — На него это не похоже, он очень скромный...

Генерал чему-то усмехнулся, слегка качнул головой, словно отрицал то, о чём сказал курсант.

— Я получил письмо от начальника штаба Воронежского фронта генерала Иванова, — вновь заговорил начальник военной академии. — Семён Павлович просит меня направить вас для дальнейшего прохождения службы на Воронежский фронт в связи с тем, что там служит ваш отец Шпак Василий Иванович. Его орудийный противотанковый расчёт один из лучших в полку, а сам командир, старшина Шпак, в недавнем бою лично уничтожил несколько вражеских танков, один из них «тигр». В боях под Москвой в сорок первом Шпак удостоился ордена Красной Звезды. — После паузы начальник академии продолжал: — С генералом Ивановым мы знакомы, и я не могу отказать ему. — Он сделал ударение на последних словах. — Но тут есть одно «но». Вы обучаетесь на краткосрочных курсах, на днях у нас состоится выпуск молодых офицеров-лейтенантов. Часть курсантов, в их числе и вас, мы отобрали для дальнейшей учёбы на командирском факультете. Как нам теперь быть? — И, не дожидаясь, что ему скажет Павел, генерал добавил: — Лично я считаю, что вам надо продолжить учёбу.

— Я хочу на фронт, товарищ генерал, — твёрдо заявил Павел. — Если можно, пошлите на Воронежский. Очень вас прошу!..

Лицо генерала заметно посерело. Павел понял, что его ответ разочаровал начальника академии.