— Антон, — назвался сержант. — По профессии пулемётчик.

— Добро, пойдём ко мне в кабину.

Машина дала сигнал и тронулась. Мария стояла во дворе санчасти и провожала её грустным взглядом, пока она не скрылась за густыми зарослями кустарников. Она обернулась и увидела у крыльца санчасти Шпака. Кажется, и он был взволнован оттого, что его боевого друга капитана Кольцова увезли в госпиталь. Мария подошла к нему.

— Вася, у тебя есть время? — спросила она, опалив его жарким взглядом.

— А что?

Мария пригласила его к себе выпить чаю.

— В другой раз, Маша. Командир батареи Кошкин проводит смотр пушек, и мне надо быть.

Она вскинула брови и с отчаянием в голосе промолвила:

— А я-то надеялась, даже воду уже вскипятила... — С минуту помолчала. — Когда будешь, вечером?

— Я тебе позвоню, ладно?..

Командир полка Карпов — смуглолицый, среднего роста — сидел в блиндаже за столом грустный. Час тому назад он вернулся из дивизии, где проходило совещание таких же командиров, как и он, и где обсуждался вопрос, всё ли сделано на огневых рубежах, чтобы не дать врагу прорваться, сдержать его натиск и нанести по нему ответный удар.

— У вас, полковник Карпов, находится противотанковая артиллерия, — говорил настороженным голосом начальник штаба дивизии. — Что меня волнует? С тыла она ничем не прикрыта, и я боюсь, как бы гитлеровские танки не атаковали её. Вот эти слабые места. — И начальник штаба показал их на карте, висевшей на стене.

Слова генерала укололи Карпова словно шилом, но боли он не ощутил. По натуре человек горячий, он хотел было тут же возразить начальнику штаба, но в последний момент сдержался. Чуть наклонив голову, он сделал карандашом пометку в своём блокноте. Неожиданно генерал спросил его:

— Что скажете, Игорь Михайлович? Только говорите конкретно, что предприняли, чтобы фашисты не ударили по батарее с тыла. Они ведь вперёд пускают не пехоту, которую легко уничтожать из автоматов, а танки. А с танками, сами знаете, сражаться нелегко. Говорите, я вас слушаю.

Карпов поднялся с места, кашлянул.

— Да, с тыла мои пушки не защищены, — сказал он голосом твёрдым и уверенным. — Ну а чем их прикрыть? — Он усмехнулся. — Противник вряд ли рискнёт ударить с тыла. В минувшем бою он попытался это сделать, бросив танки на первую батарею капитана Кольцова. И что из этого получилось? Тринадцать фашистских танков горели на поле. Нечто подобное случится и в этот раз, если враг попытается зайти с тыла.

— Вы уверены? — строго спросил генерал.

Полковник Карпов отрывисто бросил:

— За первую батарею ручаюсь, но переговорю с командирами дивизионов, как нам обезопасить свой тыл...