Генерал остался доволен ответом, ибо промолчал. Тогда Карпов сказал, что сейчас этой батареей временно командует старший лейтенант Кошкин, надо надеяться, что Кольцов скоро вернётся в боевой строй.

— И если честно, товарищ комдив, то нам бы не хотелось терять такого отличного артиллериста, — добавил Карпов.

— А что может случиться с Кольцовым? — насторожился генерал.

— Операция на лёгких... Как она пройдёт, сам бог не знает, если он есть, — усмехнулся командир полка.

На душе у Карпова было смутно, холодновато, а всё оттого, что генерал не был с ним прям и откровенен, говорил с намёками. «Бросил камешек в мой огород, — грустно подумал сейчас Карпов, вспомнив совещание в штабе дивизии. — Во время осмотра рубежей засек слабину в обороне — окопы отрыты не в полный рост, однако мне ни слова, а на совещании заговорил. Вот уж не знаешь, где тебя могут уколоть...»

На столике заголосил полевой телефон. Карпов снял трубку. Звонил начальник санчасти полка. Он сообщил командиру полка, что капитана Кольцова увезли в госпиталь на санитарной машине.

— Старшина Шпак проводил его, — добавил начальник санчасти.

— Спасибо, капитан, но мне уже об этом сказал дежурный врач.

«Нужно узнать у Шпака, как идут дела у Кошкина, — решил Карпов. — Дружно ли трудятся, и нет ли у них раздоров. Кошкин парень вспыльчивый, а Шпак таких не очень-то уважает...» Он позвонил на первую батарею. Ему ответили сразу:

— Старшина Шпак слушает!

— Ты-то мне как раз и нужен. — Карпов сделал паузу. — Как дела у Кошкина?

— Старается, но как поведёт себя в бою, сказать не могу. Вот Кольцова я хорошо знал, в бою он не терялся, мигом оценивал обстановку, не паниковал, и нас это воодушевляло.

— И Кошкин проявит себя, но ему надо помочь освоиться на батарее.

Шпак чему-то усмехнулся, потом откликнулся:

— Само собой, поможем Кошкину, товарищ полковник. — Он помолчал, затем продолжил: — У меня создалось впечатление, что вы, Игорь Михайлович, очень огорчены, что Кольцова ранило?

Карпов выдохнул в трубку:

— «Огорчён» не то слово, Василий Иванович. Я удручён. Он артиллерист от бога. Кстати, — продолжал командир полка, — я слышал, что под Сталинградом судно, на котором переправляли на другой берег артиллеристов, атаковали с воздуха «юнкерсы» и все, кто был на нём, оказались в воде. Многие бойцы погибли. А ты будто вытащил Кольцова из воды на песчаный берег. Это правда?

— Было такое, Игорь Михайлович. Плавать-то Кольцов не умеет...

— А что он делал на батарее, когда его ранило? — вдруг спросил Карпов.

Шпак объяснил, что он проводил тренировку расчётов, когда неожиданно из туч вынырнули «юнкерсы» и стали бомбить батарею.