Дверь открывается, на пороге стоит чернокожий в белом священническом воротничке. Слышу голос Эйбилин:

– Все в порядке, ваше преподобие.

Поколебавшись, он отступает, пропуская меня в дом.

В крошечной гостиной и прихожей собралось человек двадцать. Даже пола не видно. Эйбилин принесла стулья из кухни, но в основном люди стоят. В дальнем углу замечаю Минни, она в униформе. Рядом с ней Ловиния, прислуга Лу-Анн Темплтон, но остальные мне незнакомы.

– Привет, мисс Скитер, – шепотом здоровается Эйбилин. Она тоже в белой униформе и белых ортопедических туфлях.

– Мне, наверное… – Оглядываюсь. – Я зайду попозже.

Эйбилин качает головой:

– С Юл Мэй случилось несчастье.

– Я знаю.

Тишину в комнате нарушают лишь неясные шорохи и скрип стульев. На маленьком столике стопкой сложены молитвенники.

– Я только сегодня узнала, – говорит Эйбилин. – Ее арестовали в понедельник, а во вторник уже посадили в тюрьму. Говорят, суд длился пятнадцать минут.

– Она прислала мне письмо. Рассказала про своих сыновей. Паскагула передала.

– Она вам рассказала, что ей не хватало всего семьдесят пять долларов? И она ведь попросила взаймы у мисс Хилли. Сказала, что будет потихоньку выплачивать долг каждую неделю, но мисс Хилли ответила – нет. Мол, настоящие христиане не подают тем, кто в добром здравии и может работать. Что правильнее научить их зарабатывать самостоятельно.

Очень хорошо могу себе представить, как Хилли произносит эту речь. Нет сил смотреть в глаза Эйбилин.

– Но наши прихожане решили собрать деньги и отправить в колледж обоих мальчиков.

В комнате по-прежнему тихо, только мы с Эйбилин шепчемся.

– Как вы думаете, я могу что-нибудь сделать? Как-нибудь помочь? Деньгами или…

– Нет. Наши найдут способ заплатить адвокату. Чтобы ее освободили досрочно. – Эйбилин печально опускает голову. Да, конечно, ей горько за Юл Мэй, но, подозреваю, она понимает, что и с книгой покончено. – Когда она выйдет, они уже будут заканчивать колледж, ведь ей дали четыре года. Да еще пятьсот долларов штрафа.

– Мне так жаль, Эйбилин. – Обвожу взглядом собравшихся. Никто не поднимает головы, словно можно обжечься, только посмотрев на меня. И я тоже опускаю голову.

– Эта баба просто ведьма! – рявкает Минни с другого конца комнаты, и я вздрагиваю – надеюсь, это она не обо мне. – Сам дьявол послал на землю Хилли Холбрук, разрушить как можно больше людских жизней! – Минни вытирает нос рукавом.