– Пап, распусти ремень немножко, а то брюки задрались.

Папа озадаченно хмурится, оглядывает себя. Я никогда прежде не указывала отцу. Но тут распахивается дверь.

– Добрый вечер, – приветствует нас чернокожая женщина в белой униформе. – Вас ожидают.

Первое, что бросается в глаза, – сверкающая люстра в холле. Взгляд скользит дальше, к изгибам винтовой летницы – все помещение напоминает внутренности огромной раковины.

– О, здравствуйте!

Миссис Уитворт, раскинув в приветствии руки, спешит к нам через фойе, цокая каблучками. На ней такой же костюм, как у меня, к счастью, в малиновых тонах. Она оживленно кивает, но при этом ни один волосок в прическе даже не шелохнется.

– Здравствуйте, миссис Уитворт! Я Шарлотта Будро Кантрель Фелан. Благодарим вас за любезное приглашение.

– Счастлива познакомиться. – Она пожимает руки моим родителям. – Я Франсин Уитворт. Добро пожаловать. – И поворачивается ко мне: – А вы, должно быть, Евгения. Рада наконец познакомиться с вами.

Глаза у миссис Уитворт голубые, прозрачные, как ледяная вода. Никаких морщинок. Туфли мягчайшей кожи, высокие каблуки – она почти одного роста со мной.

– Мне тоже очень приятно. Стюарт много рассказывал о вас и сенаторе Уитворте.

Она с улыбкой берет меня под руку. Острый выступ перстня царапает кожу, и я с трудом удерживаюсь, чтоб не вскрикнуть.

– А вот и она! – Высокий грузный мужчина появляется вслед за миссис Уитворт. Крепко обнимает меня, так же решительно отодвигает. – Я еще месяц назад велел Крошке Стю привести в дом свою девушку. Но, откровенно говоря, – понижает он голос, – он несколько напуган той, прежней.

– Рада познакомиться с вами, сэр, – растерянно моргаю я.

Сенатор хохочет в полный голос:

– Да я так, просто дразню!

Еще одно крепкое объятие плюс дружеское похлопывание по спине. Улыбаюсь, пытаясь восстановить дыхание. Напоминаю себе, что у этого мужчины нет дочери, только сыновья.

Между тем он церемонно кланяется маме, протягивает руку.

– Здравствуйте, сенатор Уитворт, – приветствует она. – Я Шарлотта.

– Очень приятно, Шарлотта. Зовите меня Стули. Все друзья зовут меня именно так.

– Сенатор, – папа крепко пожимает протянутую руку, – мы благодарны за ваше участие в законе о фермерах. Теперь все чертовски изменилось.