Я приезжаю на встречу за двадцать минут, продираюсь к входу через толпу папарацци, кричащих мое имя. Они спрашивают, как я себя чувствую. Ужасно! С одной стороны, я рада, что увижу Энн, но с другой… Неужели она больна? Да Энн в жизни не болела ничем, кроме простуды, у нее отличное здоровье. Она лучшая бегунья в школьной команде и выиграла городские соревнования, когда ей было двенадцать.

Метрдотель проводит меня в зал со светло-голубыми стенами, минуя второй – чуть больше. Под потолком висят хрустальные люстры. Я усаживаюсь за подготовленный столик у окна. Людей немного: всего несколько пар в другом конце зала, но они настолько стары и богаты, что, наверное, не знают, кто я такая. Я закрываю тяжелые шторы, отгораживаюсь от фотографов и пью воду, не зная, куда себя деть. Во рту сухо, постоянно появляется неприятная то ли кислота, то ли горечь, колени дрожат. Пальцы мнут кремовую скатерть с цветочным узором.

Энн приезжает в назначенный час. Она в инвалидном кресле, его подкатывает к столику официант. Я вскакиваю, меня бьет мелкой дрожью. Ее большие и мудрые глаза смотрят без страха, с искренним интересом. На лице ни капли смущения или стеснения – ее не волнует моя известность, она просто рада, что поговорит с кем-то.

Я выдыхаю в попытке затолкать подкатывающие слезы глубже. Она превратилась в тень прежней себя, в худую и бледную тень. От густых волос не осталось и следа. И пусть у нее красивый череп правильной формы, я не хочу его видеть. Я наклоняюсь и обнимаю ее, чувствуя под руками тонкие выпирающие лопатки.

– Твои волосы, – шепчу я.

– Мисс Прайс…

Я отстраняюсь и качаю головой:

– Не надо, не зови меня так. Я Пеони.

Хватаюсь за ручки кресла и подвигаю Энн ближе к столу. Усаживаюсь напротив и быстро делаю заказ, соглашаясь на первое блюдо, которое предлагает официант.

Она смотрит широко открытыми глазами, держа в тощих, как лапки птицы, руках экземпляр «Планеты Красной камелии».

– «Планета Красной камелии», – говорит она, проследив за моим взглядом. – Я часто перечитываю ее.

– Хочешь, чтобы я подписала?

– Нет. Это подарок. – Она кладет увесистый том на стол, не в силах передать его мне.

Я беру книгу. Поглаживаю обложку, ком в горле растет с каждой секундой. Ей не нужен мой чертов автограф и даже любимая книга – она знает, что долго не протянет.

– Я не мечтала, что увижу тебя.

Она не представляет, но я все это время думала о том же.

– Я имею в виду, – продолжает она, – что люди на экранах кажутся ненастоящими, как персонажи книг.

– Ты недалека от истины, – усмехаюсь в стиле Итана: устало и горестно, а после протягиваю руку через стол и накрываю ее холодную ладонь своей. Я так хочу прижать ее к себе, успокоить, сказать, что это нереально, что это не она – не она настоящая, а все вокруг просто выдумка.