— Спасибо, что помогла нам там, — кивнула её сестра. — Если бы не ты, Гертра была бы мертва. Ты спасла её.

— Вот оно как, — усмехнулась Дарина. — Что это вообще было?

— Мы победили, если вкратце, — ответила та, что стояла, и осмотрела комнату. Оксана жестом указала ей на кровать. Мол, можешь присесть. Та — благодарно кивнула и опустилась на угол постели.

— Это, конечно, здорово, — согласилась хозяйка квартиры, — но, может, наконец расскажете всё по порядку? Кто вы такие? Зачем пришли? Что происходит? Если вы, конечно, знаете, что происходит.

Сёстры переглянулись между собой.

— С чего начать? — спросила Сильфа.

— Да с начала и начните, — улыбнулась Оксана.

Девушка в кресле кивнула своей сестре:

— Ты лучше это подашь. Вы можете нам не верить. Я осознаю, насколько всё это фантасмагорично и невероятно, если не увидеть и не прожить лично, — обратилась она к остальным. — Никто не верит, пока не видит.

Гертра пожала плечами. Оксана и Дарина ждали. Школьница продолжала курить.

— Всегда, везде и во все времена, — начала «ведьма», — существовал прекрасный город, где всякий ребёнок мог обрести счастье. В вашей религии это называется Раем, в античности — нечто сродни Елисейским полям, в остальных мифах — так или иначе, аналог великой страны грёз. Это место звалось Карпой, Городом Мёртвых Детей. Попадая туда, дитя исчезало из своего времени, оказывалось на его улицах. Огромные башни, минареты, купола, стены жёлтого кирпича, бескрайние фонтанные площади, парковые аллеи под рощами плакучих ив, виноградники, даже пирамиды, библиотеки — это всё было там. Можете представить любое из подобных мест, написанное на картинах исчезнувших городов — и не ошибётесь. Когда ребенок попадал в Карпу, ему всегда давался выбор: однажды вернуться в своё время — в тот же миг и в то же место, откуда он исчез, или остаться там навсегда. Отсюда и название — многие дети выбирали её вместо знакомой им реальности. Оно и понятно: приходили туда, как правило, в моменты войн, катастроф, ссор и прочих невзгод, куда возвращаться попросту не хотелось: вернёшься — и скосит пулей, или получишь затрещину, или ещё что подобное. Словом, зачастую, по возвращении тебя ждали или серьёзные нерешённые проблемы, или самая простая смерть, на месте и без шуток. Сама же Карпа всячески заботилась о том, чтобы дети знали о ней. Будь то рассказы стариков, или сказки из книг, или народный фольклор, но, рано или поздно, так или иначе, ребёнок находил карту к ней. Она простая, это стихи: