Архаров уселся с Елизаветой Васильевной на канапе. Он не любил этак восседать с дамами - ему казалось нелепым, что колени его прикрыты складками, воланами, широкими рюшами и кружевами их пышных платьев. Однако страшно хотелось знать, как государыня поглядела на девицу Пухову и что при сем сказала.

– Поглядела без особой нежности. Я же ее представила ее величеству как воспитанницу княжны Шестуновой, не Бог весть сколь почтенное звание. Да и представила как бы ненароком - словно бы не знала, что ее величеству угодно было видеть Вареньку.

– И что же?

– Изволили спросить, просватана ли и есть ли жених на примете.

– И что?

– Тут моя голубушка и брякни - жених скончался! Я уж испугалась - сейчас пойдет про обитель чушь нести! Однако государыня чувствительна, и это оказалось весьма кстати - Брюсша тут же вмешалась. Нехорошо, говорит, в маскараде о печальном толковать, надобно веселиться! Умница Брюсша, выручила. Государыня тогда спросила, помнит ли Варенька родителей своих.

– И что же?

– Варенька сказала - жила-де лет до шести или семи в деревне у старичков, звала их бабушкой и дедушкой, потом привезли ее в Санкт-Петербург, определили в воспитательное заведение для благородных девиц, его теперь все повадились Смольным институтом называть, но там у нее открылась легочная болезнь, и потому как-то вышло, что ее взяла на воспитание княжна Шестунова.

– То бишь, чистую правду ответила.

– Что про себя знала - то и доложила.

– И ничего более, ваше сиятельство?

– Государыня благосклонно отозвалась о Варенькиной броши, ну да это вам не любопытно.

– Мне все любопытно. Должность у меня такая.

Княгиня усмехнулась - менее всего был похож насупленный Архаров на петиметра, который без ума от дорогих побрякушек.

– Брошь замечательная и дорогая. Имеет вид большого букета из лилий - вершка два в высоту, не менее. Сколько живу - отродясь не видала голубого жемчуга.

– Голубого?

– Да, Николай Петрович. Серебряные лилии выложены жемчугом и гарнированы маленькими бриллиантами. А один ряд жемчужин - голубых с прозеленью. Некрупные, да цены им нет. Варенька перед тем, как быть представленной, сняла свой капуцин и брошь сделалась видна. Государыня изволила хвалить и спрашивала, откуда такая редкость. Варенька отвечала - прислана-де из столицы неким покровителем, а имени она не знает. Государыня велела беречь такую редкость и отпустила ее - велела идти в залы, танцевать и веселиться.

И оба они, княгиня и обер-полицмейстер, замолчали. Архарову страх как хотелось спросить - подметила ли Елизавета Васильевна по лицу государыни, что та обнаружила во внешности Вареньки некое важное сходство. Но княгине было бы нечего ответить на этот вопрос - она действительно не заметила ничего судьбоносного и рокового. Вернее всего, что государыня, готовая к встрече, сумела сохранить благопристойную приветливость и невозмутимость. Это ее умение уже было всем европейским дипломатам известно.