В следующее мгновение позади размахнувшегося каторжника возникла гигантская фигура Юшина с плотницким топором в руке. Не позволив беглому опустить копье, он принялся рубить его, подобно тому, как дровосеки обрубают ветки с деревьев. Казак успел нанести несколько методичных ударов, прежде чем искромсанное тело в гиляцком наряде рухнуло прямо на Невельского, заливая моряка кровью. Рубить Юшин начал с того места, где шея у человека переходит в плечо, затем раскроил затылок и глухо добил в темя.

Подоспевшие «мастеровые» наставили на него свое оружие, но он даже не взглянул в их сторону. Стащив одной рукой с Невельского труп, он легко отшвырнул его прочь, затем почти без размаха вогнал блестевший от крови топор в землю и сел рядом с моряком.

— Все, ваше благородие. Это последний.

Невельской, еще не совсем придя в чувство, приподнялся с травы, залитой чужой кровью, и помотал головой. Нетронутое топором лицо каторжника безжизненно смотрело прямо на него.

— Ты… Юшин… Зачем же его убил?.. Он мне живой нужен был.

— Ну, извини, ваше благородие, — прогудел казак. — Только у меня с ними свой разговор. Федор мне друг был. А они с ним вона как.

Он стянул с плеча отнятую, видимо, у беглых котомку и вынул из нее отрезанную голову. Ни на лбу, ни на щеках у этой головы не было выколото никаких букв — значит, принадлежала она погибшему плотнику.

— Зачем башку у человека забрали, нехристи? — продолжал гудеть Юшин. — Ведь насилу нашел. А без головы хоронить — неладно.

Он заботливо вернул свой страшный трофей в котомку, глубоко вздохнул и покачал головой.

— Добрый мужик был Федор. Никому зла не желал.

К утру туман с прибрежных сопок сполз краем пухового одеяла на море. «Байкал» стоял неподвижно, окутанный непроницаемой белой мглой, в ожидании хоть какого-то ветра. Вернувшиеся с берега после дела «мастеровые» устало сидели прямо на палубе не в силах заставить себя чистить оружие. Невельской тоже не спешил спускаться в каюту. Ему необходимо было переодеться и хотя бы немного отдохнуть, но он оставался на шканцах, слушая выстроенных к утренней молитве матросов.

— Что в журнал записать? — подошел к нему Казакевич.

Командир «Байкала» ответил не сразу и как будто бы невпопад:

— Хорошо поют, Петр Васильевич…

— Да, молодцы, — энергично согласился старший офицер. — Однако же мне надо запись в журнал делать.

— Напиши, что никого не нашли… Беглых каторжников обнаружить не удалось.

Казакевич красноречиво посмотрел на залитый кровью китель командира, а затем покосился на сидевшего неподалеку на канатной бухте Юшина, рядом с которым радостно пел абсолютно счастливый от такого соседства матросик Митюхин. На коленях у казака покоилась бурая от крови пустая теперь котомка.