Замерев рядом с обезглавленным трупом, Невельской уже не обращал внимания на крики ночных птиц, долетавшие все чаще и все настойчивей со стороны северного берега. Когда ответный крик вдруг прозвучал прямо у него за спиной, он вздрогнул и обернулся. Кричала вовсе не птица, а один из тех «мастеровых», что ушли к югу. Вся эта группа неслышно приблизилась к моряку, застывшему над покойником, и, не обратив на него ни малейшего внимания, двинулась дальше — туда, откуда летели призывные звуки.

— Что это? — прерывистым шепотом спросил у Маляра Невельской, догоняя быстро идущий отряд.

— Сигнал, — ответил тот. — Безотлагательная встреча.

Невельской на ходу оглянулся, чтобы запомнить место, где осталось лежать тело.

— Надо бы забрать убиенного… Семья у него, наверное, в Петропавловске…

— Не сейчас, господин капитан-лейтенант, — ответил Маляр. — Не до того, право слово.

Прежде командир «Байкала» не разговаривал с Маляром, поэтому сейчас успел удивиться. Судя по интонации, выбору слов и даже по тембру голоса, ему отвечал человек хорошо воспитанный и, очевидно, не самого низкого происхождения. Одно то, что на судне все эти люди господина Семенова находились под видом мастеровых, незаметно сообщило им в глазах Невельского положение простолюдинов, чего в действительности могло и не быть. Стараясь не отстать от них теперь в темноте, он задумался на минуту об их добровольном отказе от своего настоящего и, вполне возможно, дворянского статуса, и собственное его отречение от блестящей роли при великом князе показалось ему не столь исключительным, как прежде.

Впрочем, он быстро оставил эти мысли. Сейчас его больше беспокоили погибший плотник и беглые каторжники, не найденные до сих пор. Птичий крик с каждым шагом становился все ближе. По мере продвижения к нему «мастеровые» ощутимо прибавляли ходу, и Невельскому скоро уже не хватало дыхания. Внезапно Жестянщик, возглавлявший отряд, остановился. Впереди, прямо по курсу, вспыхнула яркая точка. Она качнулась влево, потом вправо, и «мастеровые» пустились бегом.

— Что происходит? — выдохнул Невельской, стараясь не отставать от Маляра.

— Опасность ликвидирована. Допустимо свободное перемещение.

— Как ликвидирована?!

Подбежав к неглубокой ложбине, они обнаружили северный отряд. Скорняк с факелом в руке стоял, склонившись над кучей какого-то тряпья. Все остальные расположились на покатом склоне. Одни сидели, другие лежали, и по расслабленному их виду можно было сразу сказать, что работа их кончена.

— Доложите! — потребовал Невельской, спускаясь ближе к огню. — Почему оставили поиск? И почему жжете факел? Беглые ведь могут заметить.