— Это и в самом деле странно, господин капитан-лейтенант. Прикажете возвращаться?

По тону Скорняка командир «Байкала» мог твердо судить о том, насколько тот заинтересован в причине задержки беглых каторжников на Котельном озере. Заинтересованность эта была равна нулю.

— Хорошо, — кивнул он в ответ. — Уходим. Вот разве что…

Взгляд Невельского скользнул по темной ложбине и задержался на дальнем ее конце, заросшем невысоким кустарником. Свет факела там тонул в непроницаемой темноте.

— Слушаю вас, — подал голос Скорняк.

— Кто-нибудь из ваших людей следы умеет читать?

— Так точно.

— Позовите его сюда.

— Господин капитан-лейтенант, медлить сейчас — не самый разумный выбор.

Невельской взял у него факел и направился к темневшим невдалеке кустам.

— Пришлите мне своего человека, — сказал он Скорняку, не оборачиваясь. — Надо выяснить, что здесь произошло.

— Послушайте, Геннадий Иванович! — догнал его начальник «мастеровых». — Я ведь уже сказал…

— Я вам не Геннадий Иванович, — оборвал его Невельской. — Коль уж в окрестностях Петропавловска и вправду высадился английский десант, нам должно в этом убедиться. В городе множество гражданских людей. Там женщины и дети. А мы с вами государю присягали на верность. Или вы — нет? Ведь вы офицер?

Скорняк несколько мгновений глядел в лицо Невельскому, после чего развернулся и, не говоря ни слова, направился к своим подчиненным, пропавшим уже где-то в темноте на склоне оврага.

Оказавшийся следопытом Маляр о причинах бойни ничего определенного сообщить не сумел, однако почти сразу указал на то, что погибли не все каторжники.

— Вы уверены? — взволнованно переспросил его Невельской.

— Так точно. Вот здесь видно, что два человека побежали в ту сторону. — Он махнул в северном направлении.

— Быть может, они решили укрыться в городе? — предположил Скорняк. — Там все же свои, русские.

Это косвенным образом подтверждало его догадку о британском десанте.

— Сомневаюсь, — покачал головой командир «Байкала». — После того, что они сделали с плотниками, дорога в Петропавловск для них закрыта. Скорее они просто убегали сломя голову. Мчались куда глаза глядят. Пойдемте по их следам.