— Еще пять шагов. Вперед ма-а-арш! — распорядился Руслан и войско двинулось к неприятелю.

— Пара переходов и пушки достанут, — дергался Анти-поэт, когда велийцы снова застыли на месте.

— Знаю. Будем умирать!

— Весело.

— Не трусь!

— Я-то? Не хамите, дяденька. Я ничего не боюсь!

* * *

— Куда?! Стоять! Это приказ! — закричал капитан, но солдат бросился на неверный мост.

В одной руке зажженный факел, в другой большой нож, привязанный к длинной веревке. Плоты трещали под берцами, черная жижа брызгами разлеталась по сторонам; с трудом сохраняя равновесие, десантник бежал по хлипкому понтону.

Страж, почуяв жертву, выпустил щупальца. Черные маслянистые змеи со свистом вырвались из воды, направляясь к смельчаку. Факел уверенно воткнулся в лапы-канаты, и пока чудище, воя в глубинах от боли, собиралось с силами, солдат большими шагами скакал к противоположному берегу. Оставалось два плота. Один! Нож с силой вонзился между бревен моста, и десантник прыгнул на берег, удерживая в зубах край веревки. Ноги проскользнулись, руки беспомощно схватились за медь дорожки, но оловянные законы физики взяли свое — солдат по пояс скатился в жижу.

Болото вскипело зловонными пузырями! Стражи атаковали мгновенно. Весь арсенал щупалец стрелами устремился на несчастного. Блестящие чернотой канаты впивались в ноги, выдавливая громкий крик боли. Десантник с размаха лупил по ним потухшим факелом, но щупальца не отставали, перетягивая бедолагу в новых местах; вгрызались в плоть, вырывая мясо кусками. С треском лопались кости! Окровавленные ошметки плоти тонули в болотной жиже…

Лишенный одной ноги, десантник продолжал попытки выбраться. Страж сосредоточил силы на оставшейся конечности и, заливая болото кровью, в трясину ушла вторая нога… Щупальца поднялись для последнего удара, но накрывая топь стоном, солдат выбрался на берег, подтягиваясь на руках. Страж издал громкий визг, но прикоснуться к сверкающей защите испугался.

Изуродованный, почти труп, герой дополз до толстого остова расщепленной ели. Несколько оборотов и веревка надежно закреплена. Мост имеет вторую опору!

Резко вздрогнув, боец умер, обхватив руками желанное дерево…

— Молодец, братишка, молодец, — сквозь слезы произнес капитан, — Поджигай понтон и по одному, с интервалом в две секунды — вперед, марш! Носилки идут за мной!

С треском вспыхнул лапник, ярко осветив черноту болота. Пузыри испугано отступили.

— Первый, пошел! — громко крикнул капитан, — Второй, пошел!

Солдаты мелкими шагами преодолевали понтон. Выждав две секунды, на мост ступили десантники с носилками. Следом на бревна прыгнул капитан. Огонь жалил руки, но ноги быстро вынесли на берег, и старца опустили на землю, бросаясь назад, на помощь тем, кто еще на переправе.