Есаул нехотя расстегнул ворот гимнастерки. Почуяв свежий воздух, из пазухи появилась хитрая мордочка лисенка. Зверек недовольно бормотал, досадуя на пробуждение. Маленький нос шмыгал, изучая окружающие запахи. Наконец, щенок, стрельнув черными глазками, решил, что за шиворотом безопаснее — рыжая мордашка снова нырнула вниз, устраиваясь в тепле своего «папаши».

— Ты где его взял? — не удержался от смеха Антип.

— Прибился, — застенчиво ответил казак, — Как есть садились, появлялся и выпрашивал солонину. Сначала боялся, теперь вот… и не уходит. Родители погибли, наверно. Или ушли подальше от шума.

— Хорошенький, — Антип протянул руку, но тут же отдернул, когда зверек недвусмысленно щелкнул зубами, — Ах, злюка!

— Последние выстрелы! — громко сообщил Руслан, — Заряды кончаются! Туши костры! Есаул, оставь в покое своего «сынка». Пушку зарядить тряпьем и ветками. Направить вверх и дать залп — десантники поймут, что пора возвращаться.

— Типа, салют? — хмыкнул Антип.

— Типа, сигнал. Строиться! Мушкетерам наизготовку!

— Мартын, — закатился бандит, — Слышал, ты мушкетер!

— Да, хоть гвардеец кардинала, — отмахнулся Мартын, — Идем?

— Вперед! Шагом, марш! — рявкнул Руслан.

Армия живых протозанщиков выступила в сторону врага. Сикарийцы выдвинулись навстречу. Уверенный, что нанес противнику внушительный урон, комендант бодро шагал вперед, ведя за собой полки юззи. Призраки плотно сжали ряды, готовые оказать последнюю, сбивающую с толка, помощь. Командиры Савриила на мгновение застыли, пораженные численностью протов, но громкий окрик «Вперед!» заставил броситься в атаку.

Мечи проткнули воздух! Привидения исчезали, но тут же появлялись в другом месте, снова таяли и снова являлись перед юззи. Издевательский смех злил сикарийцев, но оружие бесполезно — мертвые не умирают.

Первые ряды велийцев расступились, пропуская «мушкетеров». Ройцы и часть абхазов присели на колено. Остальные выстроились за спинами.

— Огонь! — скомандовал Руслан.

Более двух тысяч стволов одновременно выплюнули свинец. Метиться трудно — впереди мелькающие призраки. Часть пуль, пройдя сквозь привидений, нашли своих жертв, но остальные истрачены впустую. Лишь человек сто юззи упали замертво, да белоснежные знамена с кровавыми глазами прошило в нескольких местах.

— Есаул! — крикнул Руслан, — Сколько жертв?

— Не больше сотни, — с дерева ответил казак.

— Сто от двух тысяч выстрелов? Не пойдет. Призракам исчезнуть!

Поле боя вмиг очистилось. Юззи, застывшие в изумлении, наблюдали, как противник таял в воздухе. Вдали, на расстоянии выстрела, открылись полки велийцев. В центре люди с оружием. Приказ! Залп! Первые ряды сикарийцев опустились на землю, так и не поняв происходящего вокруг.