20 августа противник силами 14-го танкового корпуса форсировал Дон в районе хуторов Вертячий, Песковатка, захватил плацдарм, непрерывно наращивая силы. На следующий день военный совет Юго-Восточного фронта отдал распоряжение о приведении войск НКВД, находящихся в Сталинграде, в боевую готовность и занятии ими обороны на подступах к городе.

К этому времени основу военного гарнизона в Сталинграде составляли части войск НКВД. В их составе имелось пять стрелковых полков 10-й дивизии внутренних войск, 178-й полк по охране особо важных предприятий промышленности, 249-й полк конвойных войск, 91-й полк по охране железнодорожных сооружений, отдельные подразделения 65-го, 113-го полков и 73-й бронепоезд войск по охране железнодорожных сооружений. Комендантом гарнизона являлся командир 10-й дивизии полковник Сараев. В городе дислоцировались также два учебных танковых батальона, находящихся в районе тракторного завода, Сталинградское военно-политическое училище, 32-й сводный отряд морской пехоты (200 человек).

10-я дивизия выполняла задачи войскового заграждения на подступах к городу, несла патрульно-постовую службу по охране общественного порядка на его улицах. По получении распоряжения военного совета фронта части соединения начали сворачивать выполнение задач оперативного характера и выходить на городской оборонительный обвод.

Сводный батальон 249-го конвойного полка под командованием капитана Коневского занял оборону в районе Городище.

В 4.30 23 августа противник подверг массированному огневому удару всю глубину боевых порядков войск, огибающих вражеский плацдарм в районе хуторов Вертячий, Песковатка на Дону. Через пару часов соединения 14-го танкового и 51-го армейского корпусов немцев протаранили оборону наших войск на стыке 62-й общевойсковой и 4-й танковой армий и узким восьмикилометровым клином устремились на восток в надежде единым броском преодолеть кратчайшее шестидесятикилометровое расстояние между Доном и Волгой. Врагу тогда удавалось многое, выполнил он и эту задачу.

Как ответственный за оборону Сталинграда, Сараев получил сообщение о приближении к городу большого количества танков и пехоты только в 13.00, когда передовые подразделения немцев подошли к станции Котлубань, преодолев половину намеченного пути. К этому времени части войск НКВД разворачивались для обороны на западных и юго-западных подступах к Сталинграду, откуда ожидалось наступление противника, он же приближался к северной окраине, где должны были занимать оборону войска, которые еще не прибыли.