Они не встречались почти два года, и Сергей поразился перемене, случившейся в князе. Он не поседел, не сгорбился, но как-то осунулся, опустился даже не внешне, а как-то внутренне. Что-то подтачивало изнутри большое, сильное, ловкое тело; то ли болезнь, о которой Новицкий наслышался от Софьи Александровны, то ли душевное расстройство, разлад в душе, который мучает и угнетает человека порой куда как сильнее, чем любое физическое нездоровье.

– Ваше сиятельство! – негромко промолвил Новицкий, зайдя сбоку стола.

Мадатов резко обернулся к нему, вгляделся, сначала не узнавая, но потом губы его дрогнули, он бросил перо.

– А-а, Новицкий! Ну, здравствуй, здравствуй! Какими судьбами здесь, на Дунае? Ты же был с Паскевичем в Анатолии.

Сергей наскоро пересказал князю свой доклад государю. Подробнее перечислил действия армии при Карсе, чуть быстрее проскочил штурм Ахалцихе и вовсе не упомянул о своих приключениях. Мадатов слушал и кивал головой.

– Да, этот хочет и вовсе один остаться. Никак не поймет, что не стоит гора на равнине. Как кукушонок – всех братьев своих из гнезда вон. Чуть появится рядом человек посильнее – сразу вытолкнет. Боится, что неровен час подсидит. Помяни мое слово, Новицкий, Муравьев с ним тоже не уживется. Слишком умен, слишком талантлив и – слишком горд. Ну а ты? С кем на стены ходил?

Новицкий замялся, и Мадатов, видя его смущение, расхохотался в голос, показывая завидно крепкие, белые зубы.

– Что молчишь? Будто бы я тебя за столько лет не узнал! Так с кем, с Муравьевым?

– Нет, с Симоничем.

Мадатов одобрительно кивнул головой.

– Хорош полковник, хорош. Помню его и по Шамхору и при Гяндже. С ним если и пропадешь, то уже не зазря… Да что ты стоишь, как на докладе. Вон у стены лавка, присаживайся.

Новицкий шагнул назад и опустился на широкую доску, положенную на невидные козлы. На ощупь доска была плохо строгана, шершавая, занозистая. Так что Сергей постарался сразу принять положение поудобней, чтобы после не ерзать; лопатками оперся о стену, а сверток с кроками положил на колени.

– Мучает поясница? – сочувственно спросил князь. – Так же у меня и рука. Сколько лет дрался – нигде не царапнуло. А под Лейпцигом в самом начале случайная пуля, и после почти полгода в постели. И до сих пор ноет, как погода меняется. Ну а та дырка внизу, чеченский подарок, не тревожит?

Новицкий насупился и покачал головой. Та рана, которую он получил при бегстве из плена, и все, что было с ней связано, до сих пор переживалось им слишком болезненно. Он вспоминал о недавнем прошлом лишь наедине с собой и не желал говорить о том ни с кем другим, даже с Темиром.