Не могу сказать, что у меня прям вот отлегло от сердца. Всё случилось так быстро и неожиданно, что испугаться я толком не успел.

Ладно, вру.

Испугался я до жути. И услышать, что меня собираются вернуть на Землю, было очень приятно.

— Спасибо, — сказал я. — Мне тоже надо поговорить.

— Это хорошо, — похвалил Инсек. — Когда обе стороны проявляют интерес к диалогу, вероятность успеха выше. Ты хочешь говорить о Гнезде?

— И о Гнезде тоже, — сказал я. — Об Изменённых, о Прежних…

— Мы избавили вас от Прежних, — ответил Инсек. — Их поведение было грубым и бесцеремонным. Они брали всех, кого желали. Использовали не только для войны, но и для личных нужд. Не спрашивали согласия.

— А вы спрашиваете?

— Конечно. В Гнёзда приводят умирающих или бесполезных особей. Все подписывают согласие.

— Но там же и совсем маленькие дети!

— За них подписывают согласие родители. Это отвечает вашим моральным нормам, правильно? Вы решаете, сохранить ли жизнь своим зародышам, вы даёте согласие на опасные медицинские процедуры. Вы определяете, чем ваши дети будут заниматься в будущем. Во многих культурах вы также определяете их брачных партнёров, подвергаете калечащим манипуляциям. Почти всегда вы навязываете свои системы ценностей и философию. Предлагаемый нами выбор более справедлив, мы гарантируем продление их жизни. Зачастую они могут прожить срок, недоступный людям.

— Вы их посылаете воевать!

— Не только. И они идут по своей воле.

Инсек говорил спокойно, доброжелательно. И я растерянно подумал, что мне и возразить-то нечего. Что, не выдают где-нибудь в Азии или Африке маленьких девочек замуж за старых хрычей? Или не заставляют ребёнка заниматься каким-нибудь спортом, от которого он к двадцати годам уже выжат как лимон, все «достижения» совершил, а ничего, кроме как плавать или на брусьях кувыркаться, не умеет?

— Прежние поступали гораздо хуже, — продолжал Инсек. — Мы не нуждаемся в человеческих органах и биоматериалах, нам чужд человеческий секс, а употреблять людей в пищу мы не можем в силу своей физиологии…

— Замолчите, — попросил я. — Пожалуйста.

Инсек замолчал.

— Давайте не будем сейчас… так масштабно, — сказал я, будто мы договорились о каких-то регулярных переговорах. — У нас кризис.

— Знаю.

— Прежние посылают своих монстров, те пытаются уничтожить Гнездо…