Для детей сборы превратились в новое развлечение. В предвкушении нового они разбесились, шумно бегали по дому, смеялись, кричали, искали кота, уставшего от их внимания. Конец веселью положили звуки стрельбы, донесшиеся с улицы через открытый люк и двери.

— Тихо! — выкрикнул Валера. — Цыц!

Дети сразу же угомонились. Валера поднял вверх до упора платформу, взял ружье и выбрался наружу. Стрельба велась со стороны АЗС. На фоне трещащих автоматных очередей выделялся бубнящий короткими очередями тяжелый пулемет или скорострельная пушка. Это было нешуточное боевое соприкосновение, понять причины которого Валера не смог, совершенно не понимая ситуацию, сложившуюся в округе. Ему хотелось одного, оказаться подальше от этих разборок.

Родной дом, в котором они прожили целый год после катастрофы, семья Мирошниковых покинула рано утром. Валера решил, что на местности будет ориентироваться по памяти. Когда-то он ездил по всей области и знал все дороги вокруг города, и немного понимал в сторонах света, чтобы уметь выдерживать нужное направление движения. Первые километры им удалось одолеть быстро, но потом дети начали уставать. Тяжелые сумки нарезали плечи. От тяжести заболела поясница у Ольги. Пришлось организовать первый привал.

Мир оказался не совсем таким, каким его представлял Валера и тем более Ольга. Ландшафт изменился неузнаваемо. От большинства дорог не осталось никакого намека. Кругом стояли озера воды, бежали ручьи, перерезающие маршрут. На востоке в небо поднимался столб дыма или пара непонятного происхождения. Из дачного поселка он был не виден из-за того, что тот был в низине. Загадка находилась прямо по пути маршрута и обещала быть вскоре разгаданной.

Кот, оказавшись на свежем воздухе под открытым небом, был не в себе. На привале передвигался исключительно по-пластунски, не реагировал на еду и питье. Во время пути он находился в рюкзачке Агаты, но во время остановки его выпустили, чему он был совсем не рад. Бонька предпочел вернуться назад в рюкзак, в котором немного успокоился.

После часового перерыва семья отправилась дальше и наткнулась на первый населенный пункт, полностью уничтоженную деревню. Здесь были дома, у которых остались целыми стены, но, несмотря на это, сразу было видно, что в деревне никого нет. Над ней витало гробовое забвение, ощущаемое на уровне подсознания. На предложение Валеры поковыряться в развалинах Ольга ответила категоричным отказом, испытывая суеверный страх к месту, похожему на кладбище.

— Все, что здесь хранится, принадлежит покойникам. Это как таскать конфеты с могил.