— Валерааа! — Ольга вытащила его на твердую поверхность и кинулась очищать лицо.

— Твою мать! — выдохнул он. — Это что было?

— Валерка, ты… капец, как напугал, — Ольга скривила лицо, готовая заплакать.

— А я, блин, не напугался. Что это было вообще? Куда я провалился? — Валера сел и принялся самостоятельно счищать с себя грязь.

— Не знаю. С виду, жижа, как жижа. Может, там погреб был или яма.

Только присмотревшись внимательнее, они разглядели, что грязь на месте бездонной ямы отличается наличием пузыриков в ее составе. Валера даже понюхал ее и пришел к выводу, что она пахнет серой.

— Как будто газы шуруют из-под земли и насыщают вязкую грязь собой. Поэтому в ней нет никакой подъемной силы.

— Какая жуть, — Ольга перевела взгляд с опасной лужи на мужа, имея ввиду вид обоих.

Валера просто покрылся слоем засыхающей грязной корки.

— А, по дороге отобьется, если снова не попаду, — отмахнулся он от предложения жены заняться его внешним видом.

Дальше они не тронулись, пока не придумали, чем проверять перед собой дорогу. Валера вернулся к разрушенному поселению и нашел там кусок ржавой арматуры, длиной метра в два с половиной. Теперь же, тщательно проверяя перед собой дорогу, семья продолжила путь.

Каждый раз после очередной возвышенности им открывались виды, от которых захватывало дух. И нередко к этому чувству примешивался страх. Чего только стоила низина, по дну которой в беспорядке были раскиданы странные сооружения желтого цвета, похожие на азиатские тандыры. Из каждого такого тандыра курился дымок. И вдруг, в один миг, все они изверглись фонтанами кипящей воды, со свистом выходящей на поверхность на высоту в десятки метров.

Коту зрелище не понравилось больше всех. Он орал из рюкзака Агаты и требовал поскорее убраться. Такого увидеть никто не ожидал. Агата и Есения смотрели, как зачарованные. А Валере пришла мысль, что мир, который они видят не их, а чужой. И может быть их попытки выжить и найти себя в нем, заранее обречены на неудачу. Слишком они были разными друг для друга.

Ближе к ночи, перед самым привалом, путь Мирошниковым перерезала река. Не особо широкая, но достаточная, чтобы понять, что форсировать ее не получится. Валера скомандовал готовиться к ночевке, а сам, наконец, решил помыться и постирать свою одежду. Берег оказался достаточно крепким. Валера разделся и окунулся несколько раз в воду. Затем взял мыло и с удовольствием намылился им с головы до ног.

Ольга, тем временем, собрала скромный ужин. Солнце уходило за горизонт и освещало самую явную примету, которая никак не хотела приближаться, огромный столб то ли пара, то ли дыма. В закатном солнце белый цвет клубящегося, восходящего к небу столба, похожего на замерший гриб атомного взрыва, наполнился красноватым цветом. Это было и красиво и пугающе. Чужая красота, заставляющая ощущать себя не в своей тарелке.