Мальчик уже устал сидеть. Он морщился и ерзал в своем плетеном кресле, пытаясь найти более удобную и безболезненную позу. Ему не хотелось будить маму Нору, она прилегла отдохнуть и, как видно, заснула. И ему было жаль будить ее. Да и с веранды не хотелось уходить. Он знал, что скоро и, как всегда неожиданно, из-за одного из этих холмов должен появиться зеленый, крытый брезентом фургон Айкарьянов. Приезжая, братья непременно привозили ему какой-нибудь подарок — чаще всего это бывали безделушки кустарного производства: свинцовый пистолет, стреляющий пробками; движущиеся забавные фигурки, вырезанные из дерева. Причем церемония вручения подарков всегда проходила в преувеличенно торжественной и шутливой форме: один из братьев вносил подарок на вытянутых руках, будто нес по меньшей мере герцогскую корону, и медленно, величественно шествовал от двери до противоположного конца палаты, где рядышком стояли две койки. За братьями следовали десятка полтора курортников, которые дружно ахали и стонали, потрясенные дарами. Мальчик, разумеется, догадывался, что восторги преувеличены, и они скорее забавляли его, нежели радовали, но тем не менее церемония эта доставляла ему больше удовольствия, чем сами подарки, которые обычно ломались и приходили в негодность на другой же день.
Но сегодня Айкараны почему-то запаздывали, а мальчик уже устал сидеть. Гара-киши, искупав Араба, увел его в сторону группы войлочных кибиток, недалеко от «Чертова моста». Под мышкой он нес седло с болтавшимися стременами.
— Мама… — негромко позвал мальчик, уверенный, что мать не услышит его, и почти не желая, чтобы она услышала: жалость к матери, желание, чтобы она поспала еще несколько лишних минут, было перемешано с желанием самому лечь и отдохнуть.
Оба эти желания были одинаково сильны, и он не знал, какое из них перевешивает. Тем не менее для очистки совести, что ли, он снова окликнул ее и опять негромко:
— Мама…
И прислушался, скрипнет ли кровать. Кроме матери, в комнате никого не было, все ушли на ванну, чтобы успеть вернуться к вечернему чаю.
Кровать не скрипнула. И тогда мальчик решился сделать то, чего хотел уже несколько дней, но не решался: попытаться пойти самому. Он чувствовал, что ему это удастся, но он боялся упасть, и эта боязнь вынуждала его скрывать от матери, что дело идет на поправку, что болей стало меньше. Мать и сама видела, что идет на поправку, мальчик уже самостоятельно пил и ел, ноги сгибались и разгибались свободнее, поэтому она удивлялась, когда мальчик упорно твердил, что ноги болят по-прежнему.