— Занимайся, занимайся! — и дверь за ней захлопнулась.

Ника огляделась. Большое светлое окно было открыто настежь, а створку, чтоб не закрывалась, придерживал бюст Баха. Белый невесомый тюль то надувался парусом, то ослабевал и опадал. Ветер, врывающийся в комнату, шевелил суховатые листья пальмы, и те шелестели, будто перешептывались. С улицы доносилась музыка: в соседнем кабинете кто-то играл на кларнете, играл монотонно, тягуче, неизбежно и безнадежно...

— А Клара украла у Карла кораллы, а Карл у Клары украл кларнет… — пробормотала Ника, а потом усмехнулась, — хорошая детская скороговорка… о воровстве…

Вероника опустила голову. Руки лежали на коленях, а на партитуре стоял Шуберт… Черные запятые-ноты сегодня не привлекали. Даже немного отпугивали своей навязчивостью.

— Надо, Ника, надо! — приказала сама себе девочка и вновь стала играть, но уже спустя минуту сбилась…

— Как там Ник? — спросила она тихо и посмотрела на часы. Тренировка уже началась, поэтому звонить бесполезно. Нужно как-то отвлечься. У Ника соревнования, но и у нее самой тоже серьезное испытание.

Вероника встрепенулась, пару раз ударила себя по щекам, а потом опустила пальцы на клавиши и закрыла глаза. Был у нее свой способ, как отогнать ненужные мысли, и девочка вновь прибегла к нему. Пальцы побежали по клавишам. Ника не задумывалась над тем, что играет. Это была свобода. Ее свобода. А из открытой крышки рояля полилась «Leidenschaft» («Страсть») Флориана Кристла. Во второй части композиции абсолютная музыкальная память тут же подключила звучание струнного оркестра, и действительность перестала существовать.

Когда Ника впервые услышала эту мелодию (до всей этой дурацкой пандемии они с матерью успели съездить дважды на концерт Флориана, когда тот приезжал в Питер), расплакалась, а потом вдруг осознала, что «Страсть» — чисто мужская мелодия, и за роялем видится только мужчина. Но неугомонная, растревоженная душа не желала мириться с этим осознанием, и по возвращении домой Ника нашла ноты в интернете и смогла подобрать мелодию. Пальцы скакали по клавишам с такой скоростью, что в глазах рябило, однако Нику это не сломило, и она не сдалась. Девочка играла и играла, играла, упиваясь музыкой. Всего 2 минуты длилась композиция, но зато какая композиция! Но тогда… тогда чего-то не хватало, и Ника не понимала, чего именно, но сейчас… сейчас поняла и играла так, что душу охватывал трепет, а за спиной, казалось, вырастали крылья. Невероятные ощущения!

Вероника сыграла 4 или 5 раз подряд, когда вдруг услышала за своей спиной: