– Скажи мне, Девинтер, ты какая-то любительница Смиренных? Или она просто твоя маленькая сообщница, помогающая жульничеством добраться до победы?

Талин выходит вперед, хотя он, должно быть, не понимает, что происходит.

– Жульничеством? – Его голос звучит недобро. – От тебя это слышать удивительно…

– Жди своей очереди, принцесска. Скоро и до тебя дойдет, – отвечает Мариус, но его взгляд по-прежнему прикован ко мне. Мои глаза застилает красная пелена. Руки трясутся. Я вижу, как он крепче сжимает руку Марлены, вижу, как она вздрагивает от боли, и мне требуются все возможные усилия, чтобы не убить его на месте.

– Видишь ли, я не знаю, что именно происходит между вами. Но мне и не нужно. Достаточно того, что вы близки, или по крайней мере были.

– О чем ты говоришь? – спрашиваю я, стараясь, чтобы мой вопрос звучал ровно, но он больше похож на крик, потому что я не могу сдерживаться, не могу смотреть, как он причиняет ей боль.

– Я хотел подождать до конца семестра, но пришлось поспешить, – отвечает Мариус. – Я сказал отцу выкупить ее контракт. Теперь она будет работать на Дом Мэдисон. Мы заберем ее с этого острова прямо в поместье моего отца. – Он снова сгибает ей руку, так сильно, что у нее вырывается короткий вскрик. – Ты никогда больше ее не увидишь. Она будет только моей.

– Довольно! – Профессор Калфекс больше не может молчать. – Это неприемлемое поведение. Вы должны отпустить эту девушку, и…

– Подождите секунду, – прерывает ее директор Абердин, и теперь его голос звучит спокойно и аристократично. – Если лорд Мэдисон действительно выкупил контракт этой Смиренной, то она становится его слугой. Мы не можем вмешиваться в их личные дела. – Он оглядывается на меня, беспомощно пожимая плечами с самой раздражающей улыбкой. – Если он хочет забрать ее, это его право.

Я знаю, к чему все это. Яснее и быть не может. Они дразнят меня, пытаются залезть мне под кожу, спровоцировать на опрометчивые и глупые поступки, что-то, что перечеркнет мою победу, что-то, что отвлечет внимание от них. Это ловушка, простая и понятная, но это не имеет значения, потому что, даже зная, что это ловушка, я не вижу, что я могу сделать, кроме как наступить прямо на нее.

Время замедляется. Одна секунда выбора, один момент принятия решения, растянувшийся на вечность. Я оглядываюсь и вижу лица вокруг: другие студенты в предвкушении наблюдают, Калфекс напряженно хмурится, вижу снисходительную улыбку Абердина и жестокую ухмылку Мариуса. Несмотря на все мои планы, все мои стратегии, все сводится к тому, что я выберу сейчас.