Наибольшего расцвета Кабул достиг при Бабуре – основателе империи Великих Моголов. Осенью 1504 г. 21-летний полководец – наследник Тимура и Чингисхана – приблизился к Кабулу; несмотря на молодость, он уже преодолел немало испытаний. В 1494 г. мальчик потерял отца: Умар-Шейх Мирза – праправнук Железного Хромца, эмир Ферганы и страстный любитель голубей – разбился насмерть, когда голубятня в его замке, возведенном на краю оврага, рухнула в реку во время оползня. Бабур выразился более поэтично: «Умар-Шейх Мирза полетел со своими голубями и их домом и стал соколом».

9 июня 1494 г. – в нежном возрасте 11-лет – Захир-ад-Дин Мухаммад по прозвищу «Бабур» (от перс.  – тигр) стал владыкой одного из самых капризных королевств мира. Сердце Центральной Азии – от Аральского моря до Гиндукуша – было плавильным котлом племен и цивилизаций, которыми правили враждующие Чингизиды и Тимуриды. Единство, навязанное сперва монголами, а затем Тамерланом, давно исчезло. Бабур с детства был охвачен «стремлением к власти и желанием завоевания»; его кровь кипела, и он жаждал большего, чем унаследованный крошечный кусочек Азии. Спустя четыре года после воцарения он занял Самарканд – дом своих тимуридских предков. Но Бабур быстро понял, что захватить древние города – не то же самое, что удержать их. Вскоре он лишился и Ферганы, и Самарканда – и остался ни с чем. Монарх решил попытать счастья в других краях. По словам Феришты – персидского историка XVI в. – скитаясь 10 лет по Центральной Азии, «Бабур был подобен королю на шахматной доске, перемещался с места на место и колебался, как галька на берегу моря».

Наконец, в октябре 1504 г. Бабур молниеносно и почти бескровно овладел Кабулом – городом, который полюбил всей душой. Мы знаем об этом благодаря «Бабур-наме» – автобиографии падишаха, литературному шедевру огромной исторической важности. Повествование начинается с того, что Бабур унаследовал Фергану в 1494 г., и обрывается в 1529 г. – за год до его смерти. На протяжении десятилетий Тигр рассказывал историю своей жизни – с громкими победами и унизительными неудачами. Он так честно и подробно писал о себе, что стал для мусульманского мира тем же, кем являлся его итальянский современник Бенвенуто Челлини для европейской цивилизации – самым открытым человеком XVI в. Маунтстюарт Эльфинстон – первый британский губернатор Бомбея (1819–1927), семь лет корпевший над английским переводом «Бабур-наме», – был поражен, когда обнаружил, что язык книги прост и естественен, хотя ожидал от официальных мемуаров высокопарной напыщенности.