Макарин вглядывался в проплывающие мимо бугры, торчащие из снега ветки, стараясь ничего не пропустить, но все же они едва не проехали мимо того, что он ждал.

- Стой! – крикнул он и спрыгнул, не дожидаясь пока нарты окончательно остановятся.

Невдалеке виднелся странный заснеженный столбик в пол человеческого роста, похожий то ли на уродливое деревце, то ли на обгрызенный со всех сторон бугорок.

Макарин подбежал ближе, утопая в сугробах по колено, осторожно тронул заледенелую снежную шапку, и та рассыпалась, открывая оскаленный череп мумии, покрытый ссохшейся почерневшей кожей. Кости грудной клетки выпирали сквозь истлевший серый кафтан. Между ключиц торчал кончик заржавевшего железного кола.

- Снова казнь? – спросил подошедший воевода.

- Да. Посадили на кол.

- Это что же получается. Напавшие на караван постепенно избавлялись от команды, каждый раз выдумывая новый способ казни? Но зачем?

- Может это способ устрашить тех, кто пойдет по их следу?

- Может. Меня они уже почти напугали.

- Дойдем до конца дороги – узнаем, - сказал Макарин и побрел обратно к нартам, заметив мимоходом, что рядом с казненным тоже есть собранные в пирамиду обожженные палки.

Холодало. Ледяной ветер заставлял кутаться в малицы, разгонял туман, и туман исчезал, открывая унылые серые просторы под темнеющим небом.

В следующий раз они наткнулись на большую колоду с врубленным ржавым топором. Рядом в снегу лежал череп и на половину растащенные зверями кости.

Потом было невесть откуда взявшееся большое тележное колесо и свисающие с нее изуродованные конечности.

Потом лежащий на голом холме скелет, разорванный на части, с остатками привязанных к рукам и ногам веревок.

- Что ж это за звери такие… - бормотал Шубин. – Что думаешь, дьяк?

- Думаю, что это точно не дикари, - ответил Макарин. – Те, кто это сделал, знают обычаи казни у разных народов. И досконально их повторяют. Такое может сотворить только тот, кто учился. Или тот, кого научили. Или тот, у кого фантазия на подобные развлечения работает как у нашего старого царя Ивана.

- Ивана? Вот теперь я всерьез начинаю задумываться, а не повернуть ли нам обратно, - пробормотал воевода. - Ведь ходили слухи, что он жив остался!

Кокарев, тараща глаза, перекрестился.

- Ты его с сыном Димитрием путаешь, - успокоил Макарин. - А кроме того, у нас сейчас таких иванов – полстраны. Я в последние несколько лет уже ничему не удивляюсь.

Он замолчал и даже привстал с места, когда нарты завернули за очередной холм, и открылась длинная узкая ложбина, зажатая двумя грядами.