— Пошёл к черту со своими законами! — воскликнуло почти полроты сразу, а пять выбранных делегатов подошли к полковнику с таким заявлением:

— На работу не пойдём до тех пор, пока не будет хлеба и харчей. И за те дни, которые были в дороге. Интендантство вам даёт на это деньги, а мы ничего не получаем из того, что нам полагается. Для этого есть закон!

Полковник посинел от злости:

— Так вы бунтовать? Отказ в повиновении, восстание? Каждому пятому из роты я прикажу пустить пулю в лоб!

Он судорожно хватался за револьвер, но футляр его оказался пустым. Тогда он крикнул солдатам:

— Патроны есть? Зарядить винтовки! Эй, сукины сыны, австрийцы, стрелять будем!

Конвоиры сняли винтовки с плеч, глупо посматривая на взводного. Тот пожал плечами и стал шептать полковнику:

— Ваше высокоблагородие, вы сами стрелять не смеете! Нужно доложить начальству, чтобы сперва приехала комиссия и сделала расследование, а кроме того, у нас всего по два патрона, если мы их расстреляем, то они нас убьют.

— Зарядить! — скомандовал полковник и смотрел, как неловкие солдаты вталкивали патроны в затвор винтовки. Затем обратился к роте: — Кто стоит за этими пятью? Кто не хочет идти на работу, выступай — будете расстреляны вместе с ними!

Ряды заколебались. Один вопросительно посмотрел на другого, и в это время раздался голос Швейка:

— Братцы, пускай нас расстреляют, зато мы умрём как солдаты. — И Швейк твёрдым шагом вышел к Головатенке. — Дозвольте сказать, что желаю пасть на поле брани и умереть не как какая-нибудь старая баба, а как солдат!

— Ну, молодцы, — зашептал портной, — не оставим же наших товарищей одних, выступим все!

Ряды заволновались, часть вышла, а часть осталась на месте. Тогда загремел голос Смочека:

— Круцификс, чего вы боитесь, пускай нас всех расстреляют. Вы думаете, что это будет больней, чем сдохнуть с голоду? Вы же знаете, что этот кровопийца нас обворовывает; черт возьми, да солдаты ли вы? Ни одна курва так не трусит.

Это помогло. Все заявили, что они желают быть расстрелянными. Евгения Васильевна испуганно бросилась к полковнику:

— Дорогой мой, родной мой, не надо стрелять, кого же будешь ты потом на работу посылать? Ведь столько денег, сколько нам нужно, ты сам не заработаешь. Пообещай им хлеба, пообещай им мяса, можешь пообещать и махорки. Они люди хорошие, на работу пойдут. Ведь ты мне обещал по сто рублей давать!

Казалось, что она упадёт перед ним на колени, из её глаз лились настоящие слезы.

Пленные кричали:

— Не пойдём на работу до тех пор, пока инженеры не выдадут нам плату на руки!