С точки зрения тафономии с телом «Старика» произошло нечто необычное, хотя скептики утверждают, что пожилой неандерталец заполз в естественное углубление, прислонился головой к стенке и умер. Падальщики не тронули его, так как труп вмерз в лед, мумифицировался под влиянием ветра либо был под защитой других неандертальцев, постоянно обитавших в пещере.

На самом деле все эти версии не подходят. Климат не был по-настоящему засушливым или холодным; а если рядом с разложившимся телом жили другие неандертальцы, то трудно представить, что оно оставалось нетронутым и не прикрытым чем-нибудь хотя бы на скорую руку. Увы, не осталось ни одной фотографии скелета in situ, однако на других снимках, сделанных уже вне пещеры, голова еще частично находится в слое. На них видно, что череп сместился к правой стороне шеи, при этом нижняя челюсть отделилась, а подбородок поднялся до уровня носа — возможно, в процессе разложения. Важно отметить, что шейные позвонки были в естественном положении, а значит, мертвое тело сразу поддерживалось грунтом в процессе разложения, иначе голова свалилась бы книзу.

Остается вопрос с ямой. Первые археологи не заметили различий в грунте, но они очень спешили, работали ночами при свете свечей или газовых ламп и порой повреждали кости. Примечательно, что яма предположительно была обозначена впадиной на поверхности, а это значит, что внутри нее отложения отличались по структуре от окружающего слоя и накапливались не одновременно с ним.

При тщательных повторных раскопках исследователи XXI в. подтвердили, что яма действительно существовала, была глубокой[175] и, что любопытно, в ее стенке обнаружили трещину с вертикально расположенными фрагментами оленьей кости. Деформации и растрескивания пола пещеры указывали на попеременное замерзание и таяние, при которых грунт часто проседает в результате морозного выветривания — процесса разрушения породы, включающего вспучивание и «размокание» отложений. Если эти деформации относятся к более поздним периодам, о чем говорит содержимое трещины, то вероятность того, что яма образовалась в результате естественной эрозии, уменьшается.

Данный геологический факт не доказывает, что неандертальцы копали могилы. Тем не менее на других стоянках у них хватало ума, чтобы рыть и заполнять ямы, которые никак не отнести к другому возможному варианту — местам медвежьей спячки. В любом случае одержимость идеей определить происхождение ямы в некоторой степени отвлекает, поскольку использование естественных углублений не говорит о том, что скелет не поместили туда намеренно, как это было, например, в пещере Кюссак на юго-западе Франции, где обитали ранние Homo sapiens.