На данный момент челюсть из Пештера-ку-Оасе остается единственным ископаемым образцом, свидетельствующим о скрещивании на позднем этапе. Но поскольку этот союз имел место за шесть поколений до рождения индивида, которому принадлежит челюсть, то от физических признаков родства ничего не осталось.

В центре внимания недавних исследований последних неандертальцев находились кости и геномы, но была ли ДНК единственным, чем они обменялись с нами? Слои, содержащие характерные технокомплексы, также исчезают в период между 45 000 и 40 000 лет назад. Если что-то датируется более поздним временем, то вокруг разгораются, пожалуй, самые жаркие споры. По всей Европе и Западной Азии выше последних неандертальских слоев встречаются необычные комплексы находок. Кажется, что они сочетают в себе основанные на отщепах среднепалеолитические техники, при этом пластины и микропластинки выполнены скорее в стиле верхнего палеолита. Кроме того, среди них намного больше изделий из рога и кости, включая слоновую.

Как было сказано в главе 6, неандертальцы, по всей видимости, умели изготавливать пластины разных размеров, однако эти предметы, как и изделия из кости, никогда не занимали центрального места в индустрии. Более того, в упомянутых поздних переходных культурах также присутствуют и явно символические предметы, в том числе камни и зубы животных с отверстиями, и даже искусно выточенные кольца.

Точная хронология зависит от географии. Самые старые даты — приблизительно 45 000 лет назад — получены с восточных окраин Европы; на западе находки моложе и доходят примерно до 41 000–40 000 лет назад. Однако, говоря языком стратиграфии, друг друга они не перекрывают. На всех объектах переходные слои всегда находятся выше среднепалеолитических комплексов и ниже классических верхнепалеолитических. Переходные культуры выглядят как эфемерные «междуцарствия» между династиями неандертальцев и Homo sapiens. Своеобразие этих культур обусловило то, что археологи, как правило, давали им разные названия, зачастую по наименованию их местонахождения: в Венгрии — селетская, в Чехии — богуницкая, в Италии — улуццианская, в Болгарии — бачокирианская, а в Британии, Бельгии и Восточной Европе получила объединенное название — линкомб-ранис-ежмановице.

Вопрос на миллион долларов: кто же все это создал? Исследованием митохондриальной ДНК, извлеченной из зуба Homo sapiens (обнаружен в пещере Фумане), доказана его принадлежность к протоориньякскому периоду, следующему за переходными культурами в Европе. Однако скелетные останки более раннего времени встречаются крайне редко, и, к сожалению, на ключевых археологических памятниках раскопки велись либо более 40 лет назад, либо с очевидными признаками разрушения или перемешивания слоев. При более глубоком изучении тафономии стало очевидно, что смещение осадочных пород могло быть результатом промерзания и таяния, поэтому для того, чтобы разобраться, что действительно значат эти культуры, необходим исключительно целостный археологический контекст и целый ряд высокоточных аналитических методов.