Критический взгляд на окружающий мир, зародившийся в Античности, несколько закостенел за долгие века иудео-христианской традиции, которая допускала лишь несколько тысячелетий человеческой истории. Однако древние артефакты, особенно окаменелости, вызывали у людей восхищение во все времена.
Парадоксальное явление — застывшие в камне живые организмы — привлекало даже самих неандертальцев, которые выбирали из морской гальки раковины, натирали охрой и несли с собой через итальянские холмы. В гораздо более поздних культурах ископаемые объекты пытались объяснить логически, встраивая их в существующие представления о мире: найденные в пещерах огромные кости принадлежали драконам или циклопам. А каменные орудия, если в них признавали предметы, изготовленные руками, делали эльфы. Всего через четыре года после обнаружения рубила из Грейс-Инн-Лейн натуралист и химик Роберт Плот пришел к выводу, что массивные кости, не принадлежащие ни одному из известных животных, скорее всего, являются доказательством того, что в древности жили некие гигантские существа; на самом деле, это были динозавры. Глубоко укоренилось представление о том, что мир был населен расами гуманоидов и животными, которые затем вымерли и исчезли.
Между находкой в Грейс-Инн-Лейн и неандертальским «взрывом» 1856 г. прошло почти два столетия. Произошедшие за эти годы радикальные социальные, экономические и технологические преобразования разрушили представления западного общества о Вселенной, хотя обычным людям электромагнетизм, излучение и беспроводная связь, возможно, представлялись магией. Геологи XVIII в. как будто удлинили само время, вглядевшись в толщу скал, за которыми таились столь грандиозные эпохи, что им больше никак было не уместиться в библейскую хронологию. К 1850-м гг. осмысление невероятно древнего возраста планеты и признание существования окаменелостей, принадлежащих приматам, стали первыми шагами к идее о существовании древних людей. Тем не менее появления неандертальцев по-настоящему не ожидал никто. По мнению выдающегося британского биолога Томаса Гексли, они открыли ящик Пандоры с невообразимо глубокими корнями нашей родословной:
Где же нам искать первобытного человека? Жил ли древнейший Homo sapiens в плиоцене, или миоцене, или еще в более древние времена? …к самой щедрой оценке возраста Человека, сделанной на сегодняшний день, следует прибавить многие эпохи[198].
Где же нам искать первобытного человека? Жил ли древнейший Homo sapiens в плиоцене, или миоцене, или еще в более древние времена? …к самой щедрой оценке возраста Человека, сделанной на сегодняшний день, следует прибавить многие эпохи[198].