Вероятно, эти земли уже были заняты, и неандертальцам, пусть и недолго, удавалось защищать свои территории от чужаков. Тем не менее неронский «джокер» в этой колоде напоминает: археологические данные могут далеко не полностью отражать реальную историю.

Ирония состоит и в том, что давно утвердившееся мнение о каком-то внутреннем превосходстве ранних Homo sapiens над неандертальцами не так уж близко к истине. Народ, к которому относился человек из пещеры Пештера-ку-Оасе, в Европе вымер, а между тем он ближе к современным коренным народам Америки и Восточной Азии. Усть-ишимец — еще более поразительный случай. Он жил либо непосредственно перед, либо сразу после наиболее глубокого генетического разделения, в результате которого возникли древние восточная и западная евразийские линии Homo sapiens. При этом он не связан практически ни с одним из ныне живущих людей[195]. Более того, в течение 25 000 лет после Пештера-ку-Оасе последовательные верхнепалеолитические популяции, судя по всему, полностью сменяли друг друга, а затем в свою очередь сменялись более поздними доисторическими культурами. Сегодняшние парижане, лондонцы или берлинцы — люди вроде бы европейского происхождения — имеют очень мало общего даже с представителями эпохи мезолита, жившими всего 10 000 лет назад. Большая часть их ДНК — результат массового притока народов Западной Азии в эпоху неолита[196].

Это означает, что ранние популяции Homo sapiens в большей степени «вымершие», чем неандертальцы; вряд ли это верный признак доминирующего положения в эволюции. Извлечение более древних образцов ДНК, несомненно, приведет к дальнейшим концептуальным изменениям. Современные данные о межвидовом скрещивании, возможно, чем-то напоминают самое начало истории открытия экзопланет — тогда эти объекты считали редкими, а спустя несколько десятилетий оказалось, что планет в нашей галактике больше, чем звезд. Сегодня мы знаем, что Евразия всегда была местом слияния культур, родиной для сотен или даже тысяч гибридных детей. Среди неопознанных фрагментов костей и пещерных отложений неандертальские стоянки, возможно, таят и новые свидетельства о них или их потомках.

Исчезновению неандертальцев посвящено почти все внимание общества, а между тем это, наверное, наименее интересный аспект их истории. Если поменять ракурс, все окажется не так грустно: последние 100 000 лет были для неандертальцев временем великих испытаний, но при этом не стали началом их лебединой песни, а открыли массу новых возможностей. 20 000 лет назад на планете мы уже были в одиночестве. Тем не менее неандертальцы все еще жили — в каком-то смысле. Пусть сейчас встречи с ними уже стерлись из памяти, но в нашей крови и наших детях все еще есть отголоски взаимодействия с другими экспериментами Вселенной по созданию человека. Кости и камни долго ждали в земле, когда мы вновь откроем для себя наше общее будущее. И когда мы наконец это сделали, все изменилось.