Однако генетические комбинации современных людей говорят о том, что ассимиляция в какой-то степени все же произошла. Хотя неандертальцы сохраняли свои физические особенности даже в последних по времени известных скелетах, масштабы и повторяемость межвидового скрещивания плюс ряд сохранившихся в нас генов указывают на то, что они были — и есть — люди. С биологической точки зрения особи, способные спариваться и создавать жизнеспособное потомство, относятся к одному и тому же виду. Шимпанзе и бонобо, совершенно разные и в физическом, и в социальном плане, разошлись только около 850 000 лет назад — примерно в то же время, когда наши предки отделились от линии, которая вела к неандертальцам и денисовцам.

Современная концепция аллотаксонов (allotaxa) в зоологии, возможно, точнее описывает, кем были мы и неандертальцы: близкородственные виды, различающиеся внешностью и поведением, но способные к рождению общего потомства. В качестве примера можно привести яков и коров. В плейстоценовой фауне это тоже было: иногда происходила гибридизация различных типов мамонтов, а у современных бурых медведей не так давно обнаружили небольшой процент ДНК пещерного медведя. Кроме того, недавно зафиксированы случаи, когда у белых медведей и гризли биологи наблюдали «обратное скрещивание» — между гибридами и обоими родительскими видами[194].

Самое главное, что нужно сказать о финале неандертальской эпохи: ожидайте неожиданного. Несмотря на огромный прогресс последних десятилетий в датировании, технологическом анализе и идентификации видов, во многих отношениях вопросов сейчас больше, чем когда-либо. В числе самых интересных до сих пор не разгаданных загадок — что же вызывало очевидные, начиная со стадии МИС 5, процессы, происходившие с метапопуляцией неандертальцев, то есть ее разделение на группы, распространение и даже замещение групп друг другом. Тут возможно влияние климата с резким ростом температуры в пик эемского периода, после чего мир в состоянии перемен испытывал огромные скачки температур — на 11‒16 °C. Демографические изменения отражены и в археологии в виде распространения технокомплексов и региональных традиций в период между 125 000 и 45 000 лет назад.

Еще одна тема, требующая более глубокого изучения, — это процессы, приведшие к столкновениям между неандертальцами и другими видами, особенно ранними Homo sapiens. Мы склонны изображать себя победителями, но за пределами Африки мы почти вымерли как минимум один раз, а около 70 000 лет назад, еще до большинства случаев межвидового скрещивания с неандертальцами, пережили резкое снижение численности популяции. Более того, хотя 65 000 лет назад люди, очевидно, уже добрались до Австралии, адаптировавшись к сухому пустынному климату и влажным горным лесам, и даже преодолели океан по пути в Индонезию, явные признаки присутствия Homo sapiens в Центральной или Западной Европе появляются лишь больше чем 20 000 лет спустя.